Anderson opět prokázal psychickou odolnost

Craig Anderson mnohokrát dokázal, že se dovede rychle oklepat ze špatných momentů a vrátit na led ještě silnější.
Když loni v říjnu diagnostikovali jeho manželce rakovinu, odletěl od týmu Ottawa Senators, aby jí byl po boku. Na její naléhání se však vrátil a na ledě Edmonton Oilers hned vychytal nulu. V prosinci si pak dal pauzu znovu, aby byl oporou při náročné léčbě své ženy. A poté, co se její stav zlepšil, se v únoru vrátil do NHL a dotáhl Ottawu do play off a v něm přes první i druhé kolo až do finále Východní konference.

Teď se brankář Ottawa Senators ocitl znovu v nesnadné situaci, byť samozřejmě nesrovnatelné s přetěžkou životní zkouškou. Dva dny poté, co v pátém finále inkasoval čtyři góly ze 14 střel a byl střídán náhradníkem Mikem Condonem, nastoupil do šestého utkání s vědomím, že prohra znamená konec sezony i nadějí na Stanley Cup.
Anderson odpověděl senzačním výkonem. 45 zákroky stál za výhrou Senators 2:1 a vybojoval tak s mužstvem sedmý zápas, který se hraje ve čtvrtek (pátek 2:00 SELČ) v Pittsburghu. Jeho vítěz vyzve od pondělka ve finále Stanley Cupu tým Nashville Predators.
"Co se stalo v minulosti, nemůžete změnit. Takže od konce toho posledního zápasu jsem se soustředil už jen na ten další. Těšil jsem se na něj, díval jsem se kupředu," popisoval Anderson, jak se rychle dokázal oklepat.

V první třetině pochytal ottawský gólman 11, ve druhé už 22 střel Penguins. Přestože v prostředním dějství přestříleli hosté jeho tým 23:10, na góly byl stav 1:1. A Mike Hoffman mohl ve třetí třetině rozhodnout.
V poslední části chytil Anderson 12 pokusů soupeře a dospěl ke své 21. výhře v play off za Ottawu, čímž vyrovnal klubový rekord Patricka Lalimea v počtu vítězných utkání.
"Ohromný výkon. Monstrózní," prohlásil Zack Smith o brankářské jedničce. "Celý večer nás držel. Těžko hledat slova, kterými bych to popsal."
Anderson začínal v NHL jako nepříliš stabilní brankář. V prvních sedmi letech prošel tři kluby (Chicago Blackhawks, Florida Panthers a Colorado Avalanche) a nikde se dlouhodobě nechytil jako jednička. Až po třicítce se postupně začal prosazovat v Ottawě. Pomohla mu i práce se sportovním psychologem. A ve 36 letech se dostal na vrchol.
"Začal jsem víc používat mentální stránku výkonu. Přečetl jsem si pár knížek. Byla to dlouhá cesta, ale takové večery jako ten dnešní jsou výsledkem toho všeho, co jsem se naučil," řekl gólman po šestém konferenčním finále.
Jeho výkon v něm strhl celý tým, jenž se ocitl v pozici outsidera série. Proti rozjetému Pittsburghu se ottawští hráči dlouho bránili pod tlakem. Nechávali se vylučovat, dělali chyby. Ale bránili se čím dál lépe a obětavěji - dokladem je i 17 zablokovaných střel.
"Když chytá takhle, tak je to pro zbytek mančaftu inspirace. Vidíte ho, co v brance dokáže, a chcete mu taky pomoct. Snažíte se padat do střel a blokovat je, jak to jen jde. Mít vzadu takového kluka je motivace pro všechny," mínil obránce Marc Methot.
Výkon Senators v poli rostl i po ofenzivní stránce. Ve třetí třetině už se střely na branku téměř vyrovnaly - 11:12 z pohledu vítězů. I přesto, že Penguins v závěru dotahovali.

"Díky (Andersonovi) jsme získali sebevědomí. Člověk si dovolil s pukem víc, než kdyby viděl, že má za sebou brankáře, který není v pohodě. Udělá kličku, riskantní nahrávku, hraje s lehčí hokejkou. A s trochu uvolněnější psychikou. Pak dokáže víc věcí i vepředu," vysvětloval Smith.
Anderson je pro úspěch Ottawy klíčový a dobře to ví i trenér Guy Boucher, jenž se při nástupu do funkce v květnu 2016 nejprve ujistil, že bude mít k dispozici jasnou jedničku. Při své předchozí štaci v NHL u Tampa Bay Lightning ji totiž neměl. A bylo mu jasné, že podobnou situaci znovu zažít nechce.
"Kdybych neměl brankáře číslo 1, tenhle job bych nevzal. Bez prvního gólmana je to peklo, všechno se obrací proti vám," tvrdil Boucher. "Tahle otázka pro mě byla při nástupu sem jednou z nejdůležitějších. Nechtěl jsem jen práci v NHL. Chtěl jsem práci, ve které budu mít šanci uspět."
Že se to podařilo, se bezesporu dá říct už teď. Bez ohledu na výsledek čtvrtečního zápasu, jenž rozhodne o postupu do finále Stanley Cupu, nebo konci sezony. Pro Ottawu, která loni ani nehrála play off, je současný stav věcí obrovským úspěchem. A Anderson má na něm klíčový podíl.
"Všechno začíná gólmanem. Vždycky to tak bylo a bude. Zažil jsem spoustu situací, kdy tým hrál výborně, a přesto ne a ne vyhrát. Brankář je jako quarterback v (americkém) fotbale nebo nadhazovač v baseballu. A my máme na tom postu skvělého muže."