Zibanejad avslutade starkt för Rangers

Efter en brokig start på säsongen 2020-21 fick vi återigen se Mika Zibanejad vara en av New York Rangers mest framstående spelare i offensiven. Med sina 24 mål blev den 28-årige svensken Rangers främsta målskytt och ligger gott till att bli främsta svenska målskytt i National Hockey League för andra säsongen i rad.

Zibanejads 50 poäng på 56 matcher räckte dock inte för att laget skulle lyckas ta sig till slutspel. Istället väntar en tidig semester för spelarna i Rangers. Zibanejad kan dock se tillbaka på ännu en produktiv säsong som en av frontfigurerna i Rangers tillsammans med ryske stjärnan Artemiy Panarin.
Säsongen började däremot olyckligt för Zibanejad som missade mer eller mindre hela Rangers träningsläger på grund av COVID-19. Det blev endast två mål på de inledande 18 matcherna, och det var först i slutet på februari som Zibanejad hittade formen.
- Om jag ska prata om min säsongen personligen så var det en stor boost för självförtroendet att avsluta säsongen på sättet som jag gjorde, säger Zibanejad till NHL.com/sv. Speciellt med tanke på vad som pågick inför säsongen och under de första sex veckorna. Jag är glad att jag lyckades studsa tillbaka och ta mig igenom det och få det kvittot för mig själv.

• Detta året har varit galet. Jag tror inte jag kommer finna mig själv i en tuffare situation än den jag fann mig själv i vid starten av säsongen.
  Zibanejad sa att det var genom stöd från lagkamrater, fästmön Irma Helin och sina föräldrar som han lyckades ta sig igenom den brokiga starten och hitta sitt spel igen.
  - Det var en unik situation att ha COVID och sedan endast göra en ordentlig träning innan säsongen började, säger Zibanejad. Jag tror att jag försökte intala mig själv att det inte var så farligt och att jag kände mig bra, men det var inte lätt. Jag kände mig inte helt hundra och det tog ett tag innan jag var ikapp både fysiskt och mentalt.
  - Jag ville inte ha någon ursäkt. Och jag ville inte ge mig själv någon ursäkt. Jag tror det var anledningen till att jag inte prata om det trots många frågor.
  - Det var tufft (mentalt). Den biten kommer från att jag har höga förväntningar på mig själv, samtidigt som folk utifrån har höga förväntningar på mig. När du inte gör mål så dras det upp. Det var inte lätt. Men en sak som jag sa under den tiden var att jag tror på mig själv och när jag väl kommer ur träsket så skulle det gå bra. Mina lagkamrater var otroliga och hjälpte mig oerhört mycket tillsammans med min fästmö och mina föräldrar.
  Läs också: ["Betyder mer än vad man tror just nu"]
  Rangers slutade på femte plats i MassMutual East Division med 60 poäng på 56 spelade matcher (27-23-6). Under perioder var man med och utmanade om en slutspelsplats, men i slutändan föll man bort då Pittsburgh Penguins, Washington Capitals, Boston Bruins och rivalen New York Islanders drog ifrån.
  - Det var ett galet år. Definitivt en säsong som man inte kommer att glömma, menar Zibanejad. Jag är väldigt stolt över killarna i omklädningsrummet och vad vi har gått igenom tillsammans. Jag tror att det förde oss närmare varandra och det har definitivt varit ett år som är olikt alla andra.
  - Samtidigt tror jag att vi i vår lilla hockeybubbla glömmer av hur lyckligt lottade vi är som fått spela och chansen att ha en säsong. Det är folk där ute som har det mycket värre.
  Rangers hade en av de yngsta snittåldrarna i ligan denna säsongen, där Zibanejad numera ses som en ärrad veteran med sina 28 år. Svensken har fått tagit på sig mer av en ledarroll i laget som även innehåller spelare som lagkaptenen Chris Kreider, Jacob Trouba och Panarin.

• Jag tycker att vi har en grym ledargrupp. Det är en tajt grupp, säger Zibanejad.
  - Jag tror inte att jag har varit i ett lag med så här många unga spelare förut, och det har varit kul att se dem växa. Jag försöker hjälpa dem som mycket som jag kan. Det har varit ett intressant år och något som du kan dra lärdom av. Det var inte säsong vi ville ha när det kommer till antalet segrar och förluster, men det finns flera saker som vi kan ta med oss från denna säsongen.
  Zibanejads kontrakt, som bär med sin en lönetaksträff på 5,35 miljoner dollar, går ut efter kommande säsong. Huddingesonen gjorde klart att han vill skriva på en förlängning med Rangers och stanna på Manhattan.
  - Jag älskar att vara här. Jag älskar laget, jag älskar staden och jag älskar alla här. Jag vill vinna här. Det är inte bara upp till mig, men vi tar det som det kommer.
  Zibanejad gav även inte något besked om eventuellt VM-spel, men sa att lågsäsongen kommer tillbringas hemma i Sverige.
  - Jag skall gifta mig i sommar, så det blir hem och fixa lite med det och göra sig redo för säsongen.