Werenski träder fram som kandidat till Hart, Norris

Columbus Blue Jackets back Zach Werenski har klivit fram som en kandidat till både Hart- och Norris Trophy säsongen 2024-25.

Natten till söndag var det återigen dags för Werenski att iklä sig huvudrollen då han noterades för ett mål och två assist i Blue Jackets 5-1-seger mot Chicago Blackhawks hemma i Nationwide Arena.

Det blev en minnesvärd hemkomst till Ohio för Werenski, som återvände till NHL-spel efter att ha toppat poängligan i 4 Nations Face-Off med sina sex poäng (samtliga assist) på fyra matcher och hjälpt USA att nå finalen mot Kanada. Hans insatser under turneringen gjorde även att den stora massan nu äntligen kan ha fått upp ögonen för den amerikanske backen.

– Det har varit mycket mental energi som gått åt de senaste veckorna, sa Werenski till NHL.com/sv. Så, jag sov gott igår natt. Jag tog en rejäl tupplur idag. Det kändes som att jag kunde sova hur länge som helst.

– Men vi är på en fantastisk plats här. Sedan jag kom till rinken var jag redo att köra och jag var fokuserad och jag tyckte att vårt lag gjorde ett bra jobb med att hålla fokus för det mesta.

Werenski utökade sin poängssvit på hemmais till 22 matcher, vilket gjorde att han tangerade Phil Housley (1991-92) för den tredje längsta sviten av en back i ligans historia. Bobby Orr (1974-75) har rekordet på 25 matcher.

Den 27-årige backen från Grosse Pointe, Michigan inledde sin kväll med att delta i förarbetet till Kent Johnsons 1-0-mål efter 04:01 in i den första perioden. Han serverade sedan Johnson vid 2-0-målet i powerplay efter 01:12 in i den andra perioden innan han krönte sin dominanta insats med att själv sätta 4-1 i den tredje perioden.

Målet var Werenskis 18:e för säsongen, och med 62 poäng på 56 matcher ligger han på andra plats i backarnas poängliga, en poäng bakom ledande Cale Makar (Colorado, 63 poäng på 58 matcher). Med sina 44 assist ligger han på nionde plats i assistligan och endast Quinn Hughes (Vancouver, 45 assist) har fler framspelningar bland ligans backar.

Efter att ha tampats med skador under stora delar av sin NHL-karriär ser Werenski, som kom på tredje plats i Calder Trophy-omröstningen under sitt rookieår 2016-17 bakom Auston Matthews (Toronto) och Patrik Laine (Winnipeg), äntligen ut att ha cementerat sin status som en absolut toppback i ligan.

Werenski har redan nu etablerat ett nytt personbästa för antal poäng under en säsong då hans tidigare toppnotering låg på 57 poäng på 70 matcher (2023-24). Han är endast två mål att tangera sin målbästa säsong (20 mål på 63 matcher 2019-20).

Blue Jackets tränare Dean Evason var inte förvånad över att Werenski tog vid där han lämnade inför 4 Nations Face-Off.

– Imponerad? 100 procent. Chockad? Nej, säger Evason om Werenskis prestation. Han är bara en sådan otrolig atlet. Hans motor och alla känslor som han gått igenom de senaste dagarna.

– Jag är säker på att det varit stora toppar, uppenbarligen, och sedan en mycket djup dal (efter finalen), men han bara glider in igen och gör sitt jobb och hjälper sitt lag att ha framgång här ikväll.

Med hur snabbt det gick från 4 Nations-finalen med USA, natten till fredag svensk tid, till att vara tillbaka i spel med Blue Jackets sa Werenski att han fortfarande inte har kunnat reflektera över turneringen, men att han snart kommer att kunna se tillbaka och inse vad han deltog i.

– Det känns inte som att 4 Nations hände, sa Werenski. Det är bara en så snabb vändning, det har inte funnits någon tid att ens smälta eller tänka på det. Jag kom tillbaka igår, jag vaknade idag och (det är) speldag, så jag tror att på (söndag) och måndag så kan jag verkligen reflektera över det och bara tänka på hur coolt det verkligen var.

Werenskis betydelse för Blue Jackets är minst sagt påtaglig. Han toppar den interna poängligan med sex poängs marginal ner till tvåan Kirill Marchenko. Han har flest assist i laget och är Columbus fjärde bästa målskytt. Med 26:49 i snitt i istid loggar Werenski flest minuter av samtliga spelare i hela NHL.

Blue Jackets slåss om en wildcard-plats i Eastern Conference. Laget ligger precis utanför slutspelsplatserna med 62 poäng på 57 matcher (27-22-8), samma antal poäng som Detroit Red Wings och Ottawa Senators som i skrivande stund ligger på wildcard-platserna.

– Poäng är så viktiga just nu, sa Werenski. Med drygt en och en halv månad kvar av grundserien kämpar vi med (Detroit). Vi slåss med Ottawa, Rangers. Det är kul att titta på det, eller hur? Vi är på en fantastisk plats.

Och skulle Blue Jackets nå slutspel? Ja, då har Werenski ett utmärkt utgångsläge att lämna säsongen med en hel del individuella utmärkelser.