Toronto hemma för Nylander – som är redo att vinna

William Nylander ska ingenstans.

Den svenske forwardsstjärnan har förlängt kontraktet med Toronto Maple Leafs med åtta år. Avtalet är värt totalt 92 miljoner dollar, har en genomsnittlig träff mot lönetaket på 11,5 miljoner dollar per säsong och gäller från och med säsongen 2024-25. 

Ett glädjebesked för Maple Leafs då 27-åringen hade blivit unrestricted free agent till sommaren. 

– Det är viktigt (att kunna lösa de här situationerna), säger Torontos general manager Brad Treliving. Det var något jag nämnde när jag först kom hit. När det gäller riktigt bra spelare... de är svåra att få tag på, de är svåra att lyckas behålla och när man väl har dem, gör man allt för att de ska stanna kvar. 

– Det här är en bra dag för oss, en riktigt bra dag för oss att det här blivit klart. Vi är glada över att ha nått en överenskommelse med en absolut toppspelare som nu går in i den bästa perioden av sin karriär. 

Lyckan var stor även hos Nylander då det spekulerats friskt kring hans framtid under den pågående säsongen. 

– Det har varit en process sedan sommaren så det är skönt att få det klart, säger Nylander. En väldigt speciell känsla. Spekulationerna har funnits i bakhuvudet men jag har fokuserat på att spela hockey och låtit min agent sköta snacket. 

Svensken har funnit ett hem i Kanadas största stad – dit han anlände i januari 2015. 

– Det här är mitt hem, det är den plats jag bott längst på i mitt liv, säger Calgaryfödde Nylander. Det är lite lustigt... häromdagen pratade jag med en vän och sade "... och sedan åker vi hem" och då menade jag Toronto. Utan att jag ens tänkte på det. Det här är mitt hem. 

Efter en inledande tid i AHL-laget Toronto Marlies har Nylander bekvämt tagit klivet upp till NHL och utvecklats till en av ligans mest tongivande spelare. 

Det verkliga genombrottet kom under fjolårssäsongen där svensken smällde dit 87 poäng (40+47) i grundserien, följt av tio poäng (4+6) på elva matcher när Maple Leafs tog sig förbi första slutspelsrundan för första gången sedan 2004 innan det tog stopp mot Florida Panthers.

Nylander menar själv att fjolåret var “ett stort steg i rätt riktning” och att han vill bygga vidare på det. Det har han sannerligen gjort under säsongsinledningen. Han är etta i den interna poängligan och femma i NHL:s efter att ha noterats för 21 mål och 33 assist, totalt 54 poäng, på 37 matcher. 

– 'Willy' har förtjänat det, säger Maple Leafs tränare Sheldon Keefe. Han har gjort jobbet och växt otroligt mycket. Han visade förra säsongen att han funnit en mognad och jämnhet i spelet och han är på en helt annan nivå den här säsongen. 

Första omgångsspöket har de dödat. Nu har Nylander tid på sig att – tillsammans med andra nyckelspelare som Auston Matthews (som skrev ett fyraårskontrakt i somras), Mitch Marner och John Tavares – att hämta hem klubbens första Stanley Cup sedan 1967. 

Ett stort personligt mål för svensken. 

– Det är viktigt för oss spelare att de verkligen satsar på den här kärngruppen, säger Nylander. Det känner vi att de gör och vi gör det också. Det är därför jag vill stanna här i åtta år, för att försöka vinna cupen. Jag betonade under kontraktssamtalen hur viktigt det är för mig. 

Lagkapten Tavares menar att han “inte hade några tvivel” kring svenskens kontraktsförlängning och att han är glad för sin lagkamrats skull. 

Nylander är nämligen byggd för att spela i Toronto, enligt Tavares.

– Det är fantastiskt hur han har spelat i år och fortsatt att utvecklas, säger 33-åringen. Som jag sagt förut tycker jag han är gjord för att spela här. Och det finns utrymme för honom att växa ännu mer. Det han gjort de senaste åren har varit spektakulärt och vi är alla glada att han blir kvar här. 

Poäng gör han redan. Men vad behöver William Nylander utveckla ytterligare för att hjälpa Maple Leafs ta det där sista steget man väntat på så länge? 

Inte mycket, om du frågar Bred Treliving. 

– Mitt budskap till honom är att han inte behöver ändra någonting, säger Torontos GM. Men av den som får mycket förväntas mycket. Han kan ta ytterligare steg i sitt ledarskap.

– När våra spelare ser honom tävla och kämpa som resten av våra toppspelare följer resten av laget. Så han behöver inte vara någon annan. När han är på topp finns det väldigt få i ligan som är bättre. 

Tiden får utvisa om Nylander blir tungan på vågen i Toronto Maple Leafs långa jakt på en Stanley Cup. Han har åtminstone åtta år på sig.