Arvidssons återkomst välbehövlig skjuts framåt för Kings

Efter en händelserik grundserie fylld av såväl höga toppar som djupa dalar är Los Angeles Kings klara för årets upplaga av Stanley Cup-slutspelet.

Kings säkrade sin slutspelsbiljett genom att besegra Calgary Flames med 4-1 under natten mot fredagen, svensk tid. Laget innehar för närvarande tredjeplatsen i Pacific Division med tre matcher kvar att spela och avståndet ner till närmast slutspelsjagande St. Louis Blues är numera ointagligt då Kings har fördel sett till vinster på ordinarie tid.

– Det här har verkligen varit en gruppinsats, sade Kings tränare Jim Hiller efter matchen mot Flames. Varje säsong är sin egen berättelse, men det här går tillbaka hela vägen till när vi lyfte mot Melbourne (för NHL Global Series, i september). Alla som varit en del av laget under den tiden är en del i att vi nu når slutspel. Det är något alla bör vara stolta över, det är svårt att lyckas med i den här ligan.

– Nu har vi gjort oss förtjänta av möjligheten att ta nästa kliv. Och det är tack vare att människor lagt ner tid, både framför och bakom kulisserna, för att hjälpa det här laget framåt. Vi ska vara stolta. 

Kings svenske forward Viktor Arvidsson har varit en del i lagets framgångar – om än inte så mycket som han själv förmodligen önskat. Arvidsson har begränsats till blygsamma 15 matcher den här säsongen; detta efter att ha missat de första 50 matcherna för säsongen med anledning av en ryggskada som krävde operation och återhämtning, samt ytterligare 13 matcher med anledning av en skada på underkroppen.

När han väl funnits med i laguppställningen har dock 31-åringen från Kusmark gjort intryck. Arvidsson har stått för elva poäng (4+7) på 15 matcher, varav två av dessa – båda mål – kom mot Flames.

– Jag tycker det känns bra, sade Arvidsson om de egna insatserna senaste tiden. Jag tillför det jag vill tillföra, även om jag inte levererar fullt ut varje byte ännu. Jag skapar chanser och jobbar hårt, det är mitt spel. Det vill jag fortsätta göra.

Tränare Hiller och lagkapten Anze Kopitar uppskattar det Arvidsson tillför Kings laguppställning:

–  Han är grym på att skymma målvakten, men kan skjuta pucken själv också, sade Hiller. Han är ett hot på två fronter, nej tre fronter, för han kan passa, skjuta och han kan göra livet jobbigt för målvakten.

– Han gör de flesta saker rätt, instämde Kopitar. Han är ju känd för att han gör mål och poäng, men han är även framgångsrik när det gäller de små sakerna. Han vinner puckdueller, han täcker skott och han är på rätt plats för sina kedjekamrater när de behöver honom. Han gör verkligen de flesta saker rätt.

Arvidssons återkomst har varit en välbehövlig skjuts framåt för Kings, som gått 11-4-0 med svensken i laguppställningen. 

Los Angeles inledde annars säsongen 2023-24 starkt och var ett av grundseriens bästa lag fram till juluppehållet. Därefter följde en plågsam formsvacka där Kings endast gick segrande ur fyra av 18 matcher, vilket resulterade i att Todd McLellan fick sparken från tränarposten och Jim Hiller befordrades från sin roll som assisterande tränare. 

Under Hillers ledning har Kings hittat tillbaka till det spel som gjorde dem framgångsrika och hoppas nu kunna fortsätta leverera i Stanley Cup-slutspelet.

– Vi har haft några dåliga matcher, några matcher där jag varit riktigt arg på laget… men det ska dock sägas att det sällan varit två dåliga matcher i rad (sedan jag tog över) och det ska spelarna i laget ha all heder för, sade Hiller.

– Vi litar på våra spelare, vi tror på dem och hittills har de inte svikit oss.

Arvidsson ser fram emot slutspelet, men menar samtidigt att Kings har ytterligare en växel att lägga i:

– I slutspelet handlar allt om detaljerna. Hur väl man behandlar pucken och hur redo man är att kämpa för sitt lag. Varje 50/50-puck måste vara en vunnen duell. Det är det viktigaste.

Årets Stanley Cup-slutspel drar igång den 20 april. Ännu står det inte klart vilket lag Kings ställs mot i första rundan av slutspelet.