Golden Knights gav hemmafansen anledning att jubla i match 1

Det var uppdukat för fest när Vegas Golden Knights i T-Mobile Arena bjöd in till match 1 av 2023 års Stanley Cup-final mot Florida Panthers. Och visst fick hemmafansen anledning att jubla. Zach Whitecloud satte avgörande 3-2 i tredje perioden och Adin Hill bokfördes för 33 räddningar på vägen mot en 5-2-seger för Vegas.

• Det känns otroligt bra just nu, sade Hill till NHL.com/sv. Vi är tre vinster bort, men jobbet är inte gjort ännu. Vi vet att Florida kommer trycka tillbaka i match 2, men med det sagt tycker jag vi spelade en fantastisk match ikväll.

Men det började motigt för Golden Knights, som fick se Panthers-veteranen Eric Staal ge gästerna ledningen med 1-0 redan efter 9:40 av den första perioden. Staal tog sig runt målburen i numerärt underläge och lirkade in pucken bakom den i övrigt utmärkta Hill (94,3 procent).

Jonathan Marchessault lät dock inte Vegas gå till periodvila i underläge. Forwarden, en del i Golden Knights 'Original Six' som var med förra gången klubben spelade Stanley Cup-final, gick hårt på kassen i numerärt överläge och stötte in 1-1-pucken bakom Sergei Bobrovsky (87,9 procent) efter 17:18.

Målet var Marchessaults tionde för årets slutspel.

Tidigt i andra perioden bjöd Hill på en kandidat till 'Slutspelets räddning' när han, helt överspelad och med endast klubban kvar inom ramen för målburen, rånade Panthers forward Nick Cousins på ett givet mål.

• Där svängde matchen, sade Golden Knights kapten Mark Stone. Det fick fart på oss på bänken. Det öppnade ens ögon. Vi spelade inte tillräckligt bra i början på den andra perioden, men den räddningen fick fart på oss.

Mycket riktigt.

En annan 'Original Six'-bekantskap för Vegas, backen Shea Theodore, kunde istället ge Golden Knights lagets första ledning för finalserien när han - efter att ha dansat på blålinjen - skickade in ett handledsskott mot mål 10:54 in på den andra perioden. Pucken tycktes ha ögon när den letade sig igenom en klunga av spelare och in bakom Bobrovsky.

Theodore, som plockade upp en assist på Marchessaults kvitteringspuck i första perioden, bokfördes därmed för sitt första mål och förbättrade sin totala poängskörd i Stanley Cup-slutspelet till nio poäng (1+8) på 17 matcher.

• Jag var på jakt efter ett mål och jag antar att en kväll som denna var ett ganska bra tillfälle att slå till med det, sade Theodore.

Med elva sekunder kvar att spela av mittakten, i samband med en tekningssituation, kunde dock Panthers forward Anthony Duclair utjämna till 2-2 och se till att lagen gick till pausvila inför den avslutande perioden helt lika.

Som så ofta sker när en match står och väger i slutspelssammanhang klev en minst sagt oväntad hjälte fram och tog kommandot. I det här fallet Golden Knights defensivt inriktade back Zach Whitecloud som 6:59 in på den tredje perioden skickade in en puck bakom Bobrovsky efter att ha följt med upp som andravåg i ett anfall.

• 'Barbs' (Ivan Barbashev) fick fram pucken till mig i ett bra läge, sade Whitecloud. Jag lyckades hitta lite yta för att få iväg skottet och våra forwards gjorde ett utmärkt jobb med att skymma framför målvakten.

4-2 för Golden Knights kom från ett mer väntat håll: lagkapten Mark Stone som på egen hand plockade ner pucken ur luften när Matthew Tkachuk försökte sig på en resning och sedan skickade in den i nätmaskorna efter 13:41.

• Vi ändrar aldrig på sättet vi spelar, sade Stone. Vi håller oss till vår matchplan. Vi vet vilken typ av spel som gör oss framgångsrika och vi darrar aldrig.

Reilly Smith fastställde sedan slutresultatet till 5-2, framspelad av Jack Eichel, med 18:15 på klockan efter att Panthers plockat Bobrovsky i syfte att trycka på för en reducering.

Golden Knights går därmed upp i ledning med 1-0 i matcher i Stanley Cup-finalen.

• Det förlorande laget gjorde alltid för mycket av något (dåligt) medan det vinnande laget pratar om de bra sakerna de gjorde, men faktum är att det är 2-2 tills nästa puck går in i mål, sade Panthers tränare Paul Maurice. Det var en jämn match där båda lagen gjorde misstag. Vi förlorade även första matchen i Boston-serien, varpå vi blev bättre. Sedan förlorade vi två matcher till innan vi återigen blev bättre.

• Kan alla bara ta ett djupt andetag?

Match 2 går av stapeln i T-Mobile Arena, Las Vegas, natten mot tisdagen med start 02.00 svensk tid (Viaplay).