Stanley Cup till Australien med Coyotes och Kings

TORONTO -- Stanley Cup ska ut och resa. På lördag åker bucklan till det södra halvklotet för första gången.

Pokalen följer med Arizona Coyotes på lagets charterplan för den 15 och en halv timme, eller omräknat 1300 (svenska) mil, långa flygningen från Los Angeles till Melbourne, Australien.
Cupen kommer att tillbringa en vecka i Australien. Programmet är späckat: flera evenemang inklusive två försäsongsmatcher mellan Coyotes och Los Angeles Kings på Rod Laver Arena i 2023 NHL Global Series i Melbourne.

– Cupen har aldrig varit förbi ekvatorn, vilket är ganska fantastiskt, särskilt i dagens värld, säger Phil Pritchard, vicepresident för Hockey Hall of Fame och även känd som ”Keeper of the Cup”.

Stanley Cup är mer än NHL:s mästerskapstrofé. Den är också en ambassadör för hockeyn. Den har rest till 31 länder på norra halvklotet och till Afghanistan för att besöka trupper där, till Kina och Japan för NHL-evenemang och till och med till Mexiko och Bahamas.
Hockey spelas på många andra platser runt om i världen. Internationella ishockeyförbundet (IIHF) har 83 nationella förbund, inklusive Argentina, Australien, Chile, Nya Zeeland och Sydafrika på det södra halvklotet.

Men sportens närvaro i Australien är blygsam; landet har 6 150 spelare och 20 ishallar inomhus, enligt IIHF. Herr-landslaget rankas som nummer 35 i världen, damernas som nummer 31. Men landets hockeyhistoria går ändå tillbaka till tidigt 1900-tal. Australien har varit medlem i IIHF sedan 1938 och ligan är semiprofessionell.

I Hockey Hall of Fame i Toronto finns flera australiensiska hockeyartefakter i utställningshallen och i arkiven. Här finns bland annat den ursprungliga Goodall Cup, den äldsta hockeytrofén som används utanför Nordamerika. Här finns också en australiensisk hockeytröja från OS 1960 (i Squaw Valley, USA), landets enda ishockeyframträdande i de olympiska vinterspelen. Här finns också hockeyklubbor dekorerade med aboriginisk konst.

Phil Pritchard har sett Australien tävla internationellt men har själv aldrig varit ”Down Under”. Han är glad över att få träffa sin dotter Brady, som gick på University of New South Wales i Sydney och bor i Melbourne. Och han är glad över att få vaka över pokalen tillsammans med kollegan Howie Borrow.

– Jag vill se hur folk reagerar, träffa folk och ta tillfället i akt att prata med folk, säger han.
Pritchard hoppas att Global Series hjälper hockeyn att växa i Australien.

– Jag tror att det kommer att bli väldigt, väldigt spännande för fansen som är där nere och även för de som inte är bekanta med spelet, säger han. Jag tror att de kommer att få se en match som är riktigt snabb och spännande, och förhoppningsvis skapar vi några nya hockeyfans utifrån det.

* * * * *

Den ursprungliga Stanley Cup-pokalen finns utställd i Lord Stanley's Vault i Great Hall i Hockey Hall of Fame i centrala Toronto. Texten på skålen lyder ”DOMINION HOCKEY Challenge Cup”.

Det var Kanadas tidigare generalguvernör Lord Stanley av Preston som 1892 donerade pokalen som en belöning till Kanadas främsta amatör-hockeyklubb. Professionella lag började tävla om pokalen 1906 och 1926 blev den ett exklusivt pris för lagen i National Hockey League.

Presentation Cup skapades 1963 och är den pokal som tilldelas spelarna efter att ett NHL-lag vunnit ett mästerskap. Det är den pokalen som nu reser till Melbourne. Permanent Cup, en kopia skapad 1993, visas i Stora salen när Presentation Cup är borta.

Den ursprungliga Goodall Cup visas i World of Hockey Zone precis nedanför för trappan från Great Hall.

Det som kan anses vara den första ishockeymatchen i Australien spelades den 17 juli 1906, vintertid på södra halvklotet. Det var i Melbourne Glaciarium, en isarena inomhus som fanns mellan 1906 och 1957 på södra stranden av Yarra River, tvärs över floden från Rod Laver Arena där Coyotes och Kings kommer att spela.

Ett lag från den australiensiska delstaten Victoria spelade oavgjort, 1-1, mot ett lag från det amerikanska krigsfartyget USS Baltimore. Detta enligt tidningen The Argus i Melbourne den 18 juli 1906.

”Den blixtrande farten i spelet överstiger alla andra idrotter”, skrev tidningen. ”Det är landhockey med vingar. Attackerna, händelseförloppet, de snabba växlingarna i spelet och den oupphörliga rörelsen bland spelarna i matchen i går kväll, väckte snabbt entusiasmen hos publiken.”

Det första ishockeyförbundet i Australien bildades med fyra lag på Melbourne Glaciarium 1908, och Victoria besegrade New South Wales i den första ligafinalen i Inter-State Series just där 1909. John Edwin Goodall, en spelare från Melbourne-området, donerade en pokal som pris till det segrande laget.

Goodall Cup gick med några avbrott till de australiska delstatsmästarna under nära 90 år. Den semiprofessionella australiska ishockeyligan bildades 2000; ligan antog pokalen som sin mästerskapstrofé 2002, på samma sätt som NHL en gång antog Stanley Cup.

– Eftersom Goodall Cup har funnits sedan nästan förra sekelskiftet, så har de uppenbarligen mycket hockeyerfarenhet, säger Pritchard.

Den ursprungliga Goodall Cup ersattes med en kopia 2009 då den åter igen tilldelades delstatsmästarna. Detta för att markera 100-årsjubileet av den all-nationella ligan. Replikan har tilldelats mästarna i AIHL sedan dess, på samma sätt som Presentation Cup tilldelas NHL-mästarna.

I Goodall Cup senast vann Melbourne Mustangs över CBR Brave med 1-0 den 27 augusti. Lagen spelade på O’Brien Icehouse där Coyotes och Kings kommer att träna nästa vecka innan de flyttar till Rod Laver Arena.

Phil Pritchard tror att det var 2016 som Ice Hockey Australia skickade den ursprungliga Goodall Cup till Hockey Hall of Fame, för att bevara den för framtiden.

Den är ganska lik Stanley Cup.

Texten på pokalen är “INTERSTATE ICE HOCKEY CUP. PRESENTED BY J.E. GOODALL.” Runt foten av pokalen ringlar sig blanka silverplattor med årtal, lagnamn och namnen på de spelare som vunnit mästerskapet.

– Det som är så fantastiskt med det här är att det verkligen börjar komma folk från Australien till Hockey Hall of Fame, säger Pritchard. Kanske kommer de för att besöka Toronto och sedan kommer de till Hockey Hall of Fame och ser Goodall Cup, och säger att ”Wow, den är från Australien”.

* * * * *

Phil Pritchard drog på sig sina vita handskar inne i Hockey Hall of Fame-arkivet utanför centrala Toronto tidigare den här månaden. Han öppnade en plastpåse och drog fram den stora saken från samlingen av australiensiska hockey-artefakter. Det var en trasig grön- och guldfärgad tröja med nummer 17. Den bars av spelande managern Rob Dewhurst inför OS 1960 i Squaw Valley, Kalifornien.

Australien fick kämpa: det blev 0-2 i matcher i första omgången, förlust mot Tjeckoslovakien med 1-18 och USA med 1-12. Och sedan blev det 0-4 i tröstomgången med målskillnaden 8-57 efter förluster i två matcher mot Finland (sammanlagt 3-33) och två mot Japan (5-24). 

Men det är ju inte det som är själva poängen.

För att markera lagets 50-årsjubileum kallade Sydney Morning Herald i en artikel den 21 februari 2010 de överlevande medlemmarna i OS-laget från 1960 för Australiens svar på Jamaicas boblag som ju debuterade i OS 1988 i Calgary. Jamaica kraschade och misslyckades, men blev istället en stor inspirationskälla inom idrotten.

”Det slutade inte som i sagorna”, skrev tidningen, ”men de flesta av dem (Australiens spelare) lämnade Kalifornien med en ny känsla av stolthet och en ny känsla för sin plats i världen, då i det kalla krigets grepp.”

Basil Hansen, en av spelarna, berättade för Morning Herald att laget var på sin topp 1956, när vinterspelen avgjordes i Cortina d’Ampezzo, Italien (och sommarspelen gick i Melbourne). Men laget hade inte tillräckligt med pengar för att resa till Italien. Man fick vänta tills USA hjälpte till fyra år senare.

Då var de flesta av spelarna 30 år eller äldre, ”och inom hockeyn är det en bit över gränsen…”, sade Hansen till tidningen.

– Vi var väldigt, väldigt mycket amatörer, sade spelaren Russell Jones till tidningen. Vi skulle inte dit för att vinna någonting. Vi skulle dit för att lära oss. Det kommer att bli svårt för ett australiensiskt lag att ta sig till OS igen.

Men man vet ju aldrig.

– Om de kan göra det igen, det återstår att se, säger Phil Pritchard. Låt oss få fansen på fötter, så får vi se hur det går.

Hockey Hall of Fame har två australiensiska tröjor utställda: en som bars av Lliam Webster när landet vann grupp A i division 3 av U18-VM i Mexico City 2003. Och den andra bars av Greg Oddy när laget vann guld i grupp B av division 2-VM i Newcastle, Australien 2008.
HHoF har också en Nathan Walker-tröja utställd. Walker föddes i Cardiff, Wales, men växte upp i Sydney. Han lärde sig spela hockey där och anses vara den första australiensaren att spela i NHL. Walker har gjort 27 poäng (13+14 assist) på 111 matcher för Washington Capitals, Edmonton Oilers och St. Louis Blues, inklusive tio poäng (2+8) på 56 matcher för Blues förra säsongen.

Dessutom finns ytterligare några Australien-saker i HHoF-arkivet; en tröjdekoration och två slipsar från Australian Ice Hockey Federation samt den tröja som bars av Matthew Harvey när CBR Brave vann Goodall Cup 2018.

Här finns också en vanlig klubba och en målvaktsdito med aboriginska konstverk av Jim Ridgeway från Biripi Tribe. Symboliken på den första betyder ”Du kommer aldrig att missa ett skott med den här klubban” och för den andra ”Pucken kommer aldrig att ta sig förbi den här målvaktsklubban”.

Pritchard lade upp Australien-tröjan från 1960 samt några av de andra australiska artefakterna på ett bord.

– Vi försöker byta föremålen i våra montrar var sjätte till nionde månad, så en del av detta kommer att visas upp igen. Under ett OS-år kommer den här (tröjan) säkert upp, för folk kommer in och bara tror inte sina ögon. Det är fantastiskt roligt att se.

Vad kommer då att förvåna människor i framtiden?

Pritchard kommer att behålla något från NHL:s första evenemang på södra halvklotet, och han hoppas kunna samla fler australiska hockeyartefakter.

– Jag hoppas att jag träffar rätt personer ”down under”, säger han. Så vem vet? Det är ju vanligtvis så det brukar gå till.