Penguins på resande fot

På onsdagskvällen, amerikansk östkuststid, inledde Pittsburgh Penguins sin sista lite längre bortaturné i årets grundserie. Första stoppet av fem var MTS Centre i Winnipeg där Penguins gick segrande från matchen mot Jets med 7-4.

Penguins fick därmed en fin start på resan. De fick också förbättra sitt bortafacit som tidigare under säsongen varit 13-12-5, vilket är klart sämre än deras 27-4-3 på hemmaplan. Just bortaspelet och att vinna matcher på bortaplan var något som Penguins hade i fokus inför resan.
- Vill man vinna i slutspel måste man vinna på bortaplan. Det här blir en bra utmaning för oss med tanke på vilka lag vi möter, sa Penguins lagkapten Sidney Crosby inför resan.
Från Winnipeg tar sig Penguins vidare till, i tur och ordning, Edmonton, Vancouver, Calgary och Philadelphia. Där får de möta lag som alla slåss om att ta en slutspelsplats. Det lär med andra ord bli desperata motståndare som står mot andra sidan isen den närmaste veckan.

Desperat var just vad matchinledningen mot Jets blev. Redan efter 3.33 brakade Evgeni Malkin och Blake Wheeler ihop i ett slagsmål och direkt efter den efterföljande tekningen var det Tom Sestito och Chris Thorburns tur. När röken sedan lagt sig efter den intensiva inledningen följde ett målkalas innehållande elva mål. Evgeni Malkin gjorde två mål och spelade fram till ett vilket tillsammans med hans slagsmål inledningsvis fastställde hans "Gordie Howe-hattrick".
- Han är en elitspelare. En av de spelarna i ligan som kan förändra en matchbild, sa tränaren Mike Sullivan om Malkins insats.
En annan som förändrade matchbilden åt Pittsburghs håll var Nick Bonino vars hattrick var hans första sedan den 2:a februari 2013.
- Det var ett tag sedan. Första pucken gick in och då börjar man känna sig lite bättre. Sen verkade det vara som att pucken ville gå in för oss ikväll. Jag kan inte riktigt förklara det, sa Bonino till PensTV efter matchen.
Innan matchen hade Bonino bara gjort nio mål på de första 63 matcherna. Mot Jets gjorde han tre på mindre än matchens första 40 minuter. Och när spelare som Crosby inte syns lika flitigt i poängprotokollet som vanligt behövs spelare som Bonino som kan kliva fram och göra en del mål och poäng i viktiga lägen.
- Ibland går tre in och ibland sätter man inga på några matcher. I kväll var en sådan kväll där puckarna bara gick in, sa Bonino.
Kanske berodde Boninos målsuccé på det snack han hade med Mike Sullivan efter träningen i tisdags, eller kanske inte om man ska tro Bonino.
- Vi pratade om film. Jag tror det var Independence Day vi pratade om. Han gillar den andra och jag den andra, sa Bonino till PensTV.
Om Bonino var allvarlig eller inte vet bara Bonino själv men även om det mesta var uppåt i Penguins-lägret efter segern fanns ett orosmoment. Patric Hörnqvist fick nämligen innan matchen återvända till Pittsburgh med en hjärnskakning. Mike Sullivan sa till NHL.com att han inte visste när skadan inträffade men att Hörnqvist eventuellt skulle kunna återvända till laget i slutet av resan.

Penguins har haft vilodag under torsdagen innan de på fredagskvällen tar sig an Oilers i Rogers Place. Penguins fick den start de ville ha. Nu är frågan om de kan följa lagkapten Crosbys direktiv och förbättra sitt bortaspel ytterligare.
- Man vill alltid skapa momentum på de här resorna, nu möter vi ett par bra sluspelskvalitativa lag från väst. De är desperata här och vi kunde kriga oss igenom en känslomässigt het förstaperiod och sedan vinna, sa Bonino om Penguins sköna start på bortaturnén.