– Han spelar på en nivå som, ja… han spelar bättre än han gjorde den säsongen han utseddes till ligans MVP (2018-19). Sättet han levererar i båda ändarna av isen är otroligt. Det är en sjujäkla spelare.
Onekligen.
Kucherov utsågs till månadens spelare i NHL för november efter att ha levererat 28 poäng (9+19) på 14 matcher, för ett poängsnitt på 2,0 per match. Poängregnet har sedermera fortsatt i december där det blivit åtta poäng (4+4) på fyra matcher, där tre av hans fyra mål dessutom varit matchvinnande för Lightning – som vunnit tre av sina fyra senaste matcher efter bottennappet mot Dallas Stars den 1 december där laget föll med hela 1-8.
Skulle Kucherov upprätthålla sin nuvarande poängtakt resten av vägen skulle han landa på 136 poäng (55+81), vilket skulle innebära en rejäl putsning av hans tidigare personbästa (128 poäng, 2018-19) samt kliva direkt in på en fjärdeplats över de mest poängrika säsongerna i ligan sedan 1995-96; Mario Lemieux, 161 poäng (1995-96), Connor McDavid, 153 poäng (2022-23) och Jaromir Jagr, 149 poäng (1995-96).
Själv var dock den notoriskt kravställande Kucherov mer inriktad på att Lightning behöver nöja nivån som lag, än att bry sig om sina egna insatser.
– Vi måste spela bättre och bli mer konsekventa, sade Kucherov. Det gjorde vi inte idag (mot Kraken), men vi får försöka bygga på den här vinsten nu. Men vi måste definitivt bli bättre.
Lightning (13-11-5, 31 poäng) befinner sig visserligen på den andra wildcard-platsen i Eastern Conference, men har spelat hela fem matcher mer än Washington Capitals som befinner sig blott två poäng bakom.
2020 och 2021 års Stanley Cup-vinnare har haft det motigt under den första tredjedelen av säsongen, där en långtidsskada på Andrei Vasilevskiy satt käppar i hjulet. Men nu är Vasilevskiy tillbaka. Och även om statistiken inledningsvis (4-3-0, 2,70 mål insläppta per match, 89,9 i räddningsprocent och en nolla) inte står ut, vet spelare som Kucherov, Steven Stamkos, Brayden Point och Victor Hedman vad ryssen kan tillföra efter att från första parkett ha bevittnat målvaktens insatser i Stanley Cup-slutspelet genom åren.
Och i samband med Vasilevskiys återkomst har laget sakta men säkert börjat få ordning på försvarsspelet.
– Det är vad man vill se från sitt lag, att man inte behöver ösa in mål varje match utan kan vinna genom att spela ansvarsfullt försvar, sade tränare Cooper efter
Lightnings 3-1-seger över Pittsburgh Penguins nyligen.
– Och när vi väl gör misstag har vi grabben där bak (Vasilevskiy) som räddar oss.
Och förstås också en viss MVP-värdig forward vid namn Nikita Kucherov som till synes inte kan missa nätet just nu.
Som han själv uttryckte det efter Penguins-matchen:
– Jag menar, jag försöker alltid spela ansvarsfullt i egen zon och hjälpa killarna försvara. Men får jag chansen att näta, då sitter den.
