Nico Daws har hittat flytet - då vinner New Jersey

New Jersey Devils vann med 6-3 över Philadelphia Flyers och tog värdefulla poäng i slutspelsjakten i Stadium Series-matchen. En av Devils matchhjältar inför 70 328 under bar himmel på MetLife Stadium i East Rutherford i New Jersey: målvakten Nico Daws.

– Fantastiskt kul. En riktigt rolig erfarenhet. Och att vi vann gör ju bara det hela så mycket bättre. Det var viktigt för oss att få det där första och snabba målet, säger Nico Daws om schweizaren Nico Hischier som satte 1-0 redan efter 32 sekunder.

Matchen var Daws första på NHL-nivå utomhus. Trots över 70 000 åskådare, de allra flesta Devilsfans, visade Daws ingen nervositet:

– Nej, jag försökte njuta av stunden. Jag har ju sett så mycket utomhushockey, Winter Classic-matcherna var populära hemma hos mig när jag växte upp… så det var bara att njuta av stunden, omfamna allt som hände och gå ut och spela hockey.

Det gjorde Daws. 23-åringen, som är född i München i Tyskland men uppväxt i Kanada, gjorde sin blott tolfte match den här säsongen - och enbart 37:e i National Hockey League totalt.

Daws, som tingades av Devils i tredje rundan (som 84:e totalt) i draften 2020, spelade stor målvaktshockey: i andra perioden vid ställningen 2-0 till Devils, pressade Flyers på men Daws räddade 23 av de 25 skott han fick emot sig. Devils kunde gå till pausvila med 4-2. Den unge målvakten räddade 45 av 48 skott i matchen och registrerades för en räddningsprocent på 93.8.

Devils seger var nödvändig i jakten på en slutspelsplats från Metropolitan Division, och ett tecken så gott som något på att New Jersey Devils (28-22-4) har börjat hitta sin defensiva identitet. Inte minst tackar spelare, ledare och fans Nico Daws för det.

– Fansen här är overkliga. Att de hejar på mig… det känns verkligen bra.

Nico Daws har nu tre segrar på de senaste fyra matcherna, alla den här veckan, mot i tur och ordning Seattle (3-1), Nashville (4-2), LA Kings (1-2) och nu Philadelphia. Det ger ett insläppta mål-snitt (GAA) på 2.00 och en räddningsprocent på mycket goda 94.28.

Daws har räddat 129 av de 137 skott han fått mot sig i de fyra matcherna.

– Avbrottet för All Star-helgen var bra för oss. Vi fick chansen att varva ner psykiskt och starta om. Nu är vi med i slutspelsracet och vi är hungriga efter mer, säger Nico Daws.

Hans svenske kollega på andra sidan, Samuel Ersson, gjorde också utomhusdebut.

– Det är så klart lite speciellt, säger Ersson. Jag har inte varit med om det innan så du vet inte riktigt vad du ska förvänta dig. Skillnaderna är inte jättestora, matcherna är samma. Pucken också. Du måste bara spela ditt spel.

Ersson väntade sig dock mer av sig själv.

– Varje gång du släpper in fem mål vill du göra om det. Jag kände att jag kunde ha gjort det lite bättre och vi kunde ha hittat ett sätt att vinna matchen på.

Nico Daws var inte den ende Nico som glänste i matchen i det internationellt präglade New Jersey Devils: schweiziske anfallaren Nico Hischier, 25, gjorde två mål och spelade fram till ett. Tjeckiske anfallaren Ondrej Palat, 32, spelade fram till två mål och Hischiers landsman Timo Meier, 27, till ett liksom stockholmaren Jesper Bratt, 25, och finländaren Erik Haula, 32.

Nico Hischier menade efter matchen att segern mot Flyers i den mycket speciella omgivning och uppmärksamhet som Stadium Series-arrangemanget för med sig, var viktig för Devils ur fler aspekter än bara för de två poäng laget fick med sig; att hela erfarenheten på MetLife Stadium kan svetsa samman laget.

Devils tränare Lindy Ruff höll med och prisade också sin målvakt:

– Först all cred till ”Philly”, det är ett bra lag, säger Lindy Ruff. Vi behövde den här segern, hade vi förlorat hade avståndet (till Philadelphia i tabellen) blivit stort. De trängde tillbaka oss flera gånger och vi tog några dåliga beslut… men det finns stunder då ett lag verkligen behöver att målvakten kliver fram, lugnar ner det hela och gör den där räddningen som gör att alla i båset ställer sig upp. Nico gjorde verkligen det, och det han gjorde var lika viktigt som att göra mål.

– Nico gav oss en fantastisk insats, säger Ruff. 

Och Sopranos visade sig till slut vara starkare än Rocky.

För som traditionen bjuder tog spelarna aktiv del i arrangemanget kring i NHL:s utomhusmatcher. Till matchen som går under det officiella namnet 2024 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, anlände Flyers spelare klädda i grå overall som Philadelphia-boxaren Rocky, känd från filmerna med Sylvester Stallone. Devils spelare valde att glida in i färggranna träningsoutfits, modell New Jerseys maffiaboss Tony Soprano som i den hyllade TV-serien gestaltades av James Gandolfini.

Och på presskonferensen efter matchen bjöd Devilsspelarna på mer Sopranos: Nico Hischier och Nate Bastian dök upp i Tony Soprano-inspirerade undertröjor:

– En stor match, ett stort evenemang, förklarade Nico Hischier sin drömstart på matchen. Det var rivalitet och fyra poäng på spel, så alla kom och var beredda att spela.