NHL:s deltagande i OS 2022 "upp till spelarna", menar Bettman

MANALAPAN, Fla. - NHL:s deltagande i Vinter-OS 2022 i Peking kommer framförallt baseras på huruvida spelarna bestämmer sig för om de vill åka till Kina under den pågående COVID-19-pandemin. Det meddelade NHL-kommissionär Gary Bettman under fredagen.

• Vi har gett spelarna ett ärligt löfte gällande deltagande, så till syvende och sist kommer det handla om ett beslut från spelarna, sade Bettman i samband med det att NHL Board of Governors-mötet i Eau Palm Beach avslutades.
  NHL kan dra sig ur spelen själva om störningar på grund av COVID-19 tvingar fram matcher att flyttas utanför det uppehåll som bokats för OS och 2022 års Honda All-Star Weekend. Uppehållet är schemalagd 3-22 februari.
  Det finns ingen deadline för när ligan kan dra sig ur OS, men det skulle bli ekonomiska konsekvenser om NHL drog sig ur efter 10 januari, berättade NHL Deputy Commissioner Bill Daly.
  NHL inväntar en instruktionsmanual från Beijing Organizing Committee gällande de protokoll som kommer vara aktiva under tiden OS spelas.
  - Vi får se vad protokollen är och vad spelarfackets reaktion på det är, sade Daly.
  NHL-spelare deltog i fem OS mellan 1998-2014, men inte i OS 2018 i PyeongChang. NHL:s ståndpunkt har tidigare varit att ett uppehåll för att spela OS stör NHL-säsongen, speciellt när mästerskapet inte spelas i Nordamerika.
  Bettman menade vidare att NHL:s farhågor kring deltagande i OS bara växt sedan COVID-19 kommit in i bilden.
  OS är dock viktigt för spelarna och när NHL och spelarfacket NHLPA förlängde rådande kollektivavtal förra året fram till och med säsongen 2025-26, fanns klausuler med för deltagande i Vinter-OS 2022 i Peking samt Vinter-OS 2026 i Milano Cortina - förutsatt att en överenskommelse kunde träffas med Internationella Ishockeyförbundet (IIHF).
  Bettman berättade att Daly genomförde en detaljerad presentation för Board of Governors gällande OS.
  Daly berättade att NHL och NHLPA ännu inte fått några garantier kring vad som sker om en spelare testar positivt för COVID-19 i Kina. Vegas Golden Knights målvakt Robin Lehner tackade nej till att representera Sverige i OS med hänvisning till en osäkerhet kring sin mentala hälsa i samband med eventuella protokoll i Kina.
  - Det finns en oro och det har vi uttryckt även till spelarfacket, sade Bettman. Vi har även sett att spelare uttrycker samma oro. Vi får se hur det här slutar, men det finns ett antal öppna frågor som både vi och facket undrar kring. Men i slutändan kommer vi givetvis hedra den överenskommelse som finns i och med att vi lovade spelarna att deltaga i OS om det var möjligt, om det var vad de ville…
  - I mångt och mycket fortsätter spelarna säga att de vill åka. Det kommer säkert inte bli den perfekta olympiska upplevelsen sett till de restriktioner som kommer finnas på OS-byn. Men återigen, vi lovade spelarna och vi kommer göra allt som står inom vår makt för att hedra det löftet.
  Bettman och Daly berättade att NHL har jobbat hårt för att få rätsida på eventuella hälso- och säkerhetsfrågor i Kina.
  - Vi kommer inte bara släppa taget och låta bli att ta hand om våra spelare när de är där borta, sade Daly.
  Bettman förtydligade:
  - Vi är oroade och kommer vara proaktiva i att se till att spelarna blir omhändertagna och kan känna sig trygga. Om spelarna ska åka, så kommer det vara först när vi och spelarfacket är trygga med att spelarna kommer tas väl om hand om på plats.
  Daly menade på att det inte kommer finnas speciella COVID-19-protokoll i samband med All-Star Weekend som går av stapeln innan OS, men förutser samtidigt att det kommer finnas rekommendationer i Las Vegas och att spelarna kommer bo på ett hotell en bit bort - i en mer avskild och trygg omgivning.
  - Jag gissar att de kommer ha sina familjer med sig, sade Daly. Det finns en gräns för vad vi kan åstadkomma. Vi kommer inte tvinga dem att åka till Vegas och idka "lockdown".
  Bettman:
  - Det är inte som att vi inte spelar matcher och har resdagar. Det här är en del av vår säsong, en viktig sådan.
  När han fick frågan gällande ett scenario under vilket NHL skulle dra tillbaka sitt deltagande i OS 2022 på egen hand, svarade Bettman:
  - Om vi antar att flera lag fick stora utbrott av COVID-19 och skulle behöva missa ett flertal matcher vardera, som skulle behöva bokas om, och det blev tydligt att vi inte skulle kunna boka om utan att använda oss av en del av den inbokade pausen… det skulle vara ett sådant scenario.
  Daly berättade att Board of Governors diskuterat huruvida matcher var aktuella att bokas om under det olympiska uppehållet även om NHL inte deltog i spelen i Peking, men erkände att arenorna varit proaktiva i att boka in event under tiden NHL-lagen inte spelar.
  - Vi undersöker möjligheterna, sade Daly.