Intakt Predators går för Stanley Cup

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.
Idag analyserar vi Nashville Predators:

Livet som favoriter är betydligt tuffare än livet som utmanande överraskningslag. Det fick Nashville Predators bittert erfara när de klev in i slutspelet i våras efter sin starkaste grundserie någonsin. Laget vann President's Trophy med sina 117 poäng och var favoriter att nå finalen från Western Conference. Men Winnipeg Jets, som bara var tre poäng bakom Predators i tuffa Central Division, ville onekligen annorlunda.
Efter sex tuffa matcher mot Colorado Avalanche orkade inte Predators stå emot Jets blixtrande speed och bitvis fysiska hockey, och när allt skulle avgöras i den sjunde matchen i Bridgestone Arena var det gästerna från Manitoba som drog det längsta strået och vann tämligen komfortabelt för tredje gången i den högljudda arenan på Broadway i Nashville. En säsong som ända sedan i oktober varit idel breda leenden slutade nu i besvikelse.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
- Vi presterade inte lika bra hemma som vi gjorde borta. Särskilt i den här serien. Vi spelade bättre och spelade bättre försvarsspel på bortaplan, av någon anledning gjorde vi det inte hemma, sa lagkaptenen Roman Josi efter uttåget i den andra rundan.
Sommaren i Nashville har alltså återigen ägnats åt att slicka såren efter ännu en tuff slutspelsförlust, men det är å andra sidan en verklighet som i princip drabbar 15 av de 16 slutspelslagen varje år. Och några direkta skäl till oro finns inte heller. Predators har inte gjort några större förändringar av truppen, framförallt kanske för att man inte behövt. Det lag som spelade in 117 poäng och under större delen av säsongen var ligans absolut mest skräckinjagande lag är mer eller mindre helt intakt. Lagets stomme är knuten på kontrakt under många år framöver, kärnan i laget är fortfarande i sin prime och inte heller i år är det "sista chansen" för Predators. Snarare är det mest sannolikt så att klubben bara är i början av sin storhetstid.
Predators general manager David Poile har alltså haft en behaglig sommar. Han har kunnat ägna den åt att knyta upp viktiga pusselbitar för framtiden, och han har lyckats i samtliga fall. Först lyckades han förlänga med forwarden Ryan Hartman, som kom till klubben från Chicago under säsongen. Samma dag, den 16 juli, stod det klart att andremålvakten Juuse Saros blir klubben trogen i ytterligare tre säsonger och får nu en chans att på allvar axla manteln efter Pekka Rinne. Rinne vann Vezina Trophy som ligans bästa målvakt, men vid 35 års ålder måste klubben också börja tänka på framtiden. Den heter mest troligt Juuse Saros, som redan under de två senaste säsongerna visat att han har ett mycket stort målvaktsspel i sig. Att kontraktet inte heller äter upp mer än 1,5 miljoner dollar per år av lönetaksutrymmet är ännu en fjäder i hatten för ligans kanske just nu mest framgångsrika general manager.

En annan pusselbit lades i förra veckan, när toppbacken Ryan Ellis skrev ett nytt åttaårskontrakt med klubben. Därmed är lagets starka toppfyra fortsatt intakt, även i detta fall utan att spränga banken. 6,25 miljoner dollar per säsong är högt överkomligt för en back av Ellis kaliber. Denna fina backuppställning ger nu Predators ett utmärkt slagläge att gå för cupen under de närmaste säsongerna.
- Ryan är en stor del av vårt lag på och utanför isen, och vi är glada över att ha hans ledarskap i omklädningsrummet under en överskådlig framtid. Vi har pratat om att vi vill hålla ihop lagets kärna, och detta är ännu ett tillfälle för oss att göra det och samtidigt slåss om Stanley Cup. Ryan är på väg in i sin prime och är en av anledningarna till att vi känner att det här laget har chans att vinna varje gång vi kliver ut på isen, säger David Poile till NHL.com/sv.

I övrigt är förändringarna av det mindre slaget. Sedan tidigare står det klart att Mike Fisher återvänder till ett liv som hockeypensionär. Laget har också gått skilda vägar med Harry Zolnierczyk, som fick spela en hel del när laget gick till final 2017, men som tillbringade hela fjolåret i AHL. Klubbens förhoppningar är också att talangen Eeli Tolvanen ska vara redo att spela NHL-hockey på heltid i år.
Bland de namn som tillkommit till truppen märks hårdingen Zac Rinaldo, och inte minst den för fansen så välbekante Dan Hamhuis. 35-åringen draftades av klubben 2001 och började sin karriär med sex stabila säsonger och 483 matcher i Predators. Han återvänder efter att ha gjort högst respektable 24 poäng (3+21) på 80 matcher med Dallas Stars under 2017-18.
- Nashville har en speciell plats i våra liv. Det var där vi växte upp. Jag har så många fina minnen, från hockeyn, från lagkamrater, personal och alla andra där, bara positivt. Så när David (Poile) ringde och visade intresse för att vi skulle komma tillbaka, så blev vi väldigt glada och ville få det att funka, berättar Hamhuis för radioshowen 102.5 The Game om beslutet att flytta med sin fru och sina tre döttrar tillbaka till Nashville.
Relaterat material: [Lugn sommar för topplaget Nashville]
Men Nashville Predators framgångar de senaste åren har också gjort laget till mer än bara en attraktiv klubb för hockeyspelare. Även TV-publiken tycks gilla laget, vilket illustreras väl av det faktum att laget inte mindre än tolv gånger kommer att medverka i NBC och NBCSN:s nationella TV-sändningar från NHL den kommande säsongen. Redan i säsongspremiären borta mot New York Rangers på Madison Square Garden kommer Predators få hela landets blickar på sig.
- Med den imponerande tillväxten för hockey på icke-traditionella marknader och många stjärnor på väg upp tyckte vi det var rätt att bredda vårt onsdagsprogram och utveckla varumärket, säger Sam Flood på NBC Sports i ett pressmeddelande.
Signalen är tydlig: Nashville kommer att stå i rampljuset på fler än ett sätt den kommande säsongen, med höga förväntningar.