McKenna vann rond 1 mot Stenberg

Det första mötet av många.

Ivar Stenberg och Gavin McKenna har blivit jämförda, scoutade och ställda mot varandra i mer än ett år nu. Förra säsongen handlade det om vem av dem som till slut skulle väljas som nummer 1 i NHL-draften 2026. Nu handlar det om vem av dem som kommer lyckas bäst i National Hockey League.

Draften i KeyBank Center i Buffalo resulterade i att kanadensaren McKenna valdes som nummer 1 och hamnade i Toronto Maple Leafs och att Stenberg tingades som nummer 2 av San Jose Sharks.

Under måndagsnatten möttes den här säsongens två mest hajpade rookies för första gången på en NHL-rink.

– Det har varit mycket snack mellan oss och han är en bra spelare, sa McKenna innan matchen och mötet med Stenberg.

– Han har fått en bra start på säsongen, men när allt kommer omkring, det är inte så att jag tänker på att det är McKenna mot Stenberg. Det är Leafs mot Sharks. Det är en lagsport så jag ser bara fram emot att spela mot dem.

För McKenna och Stenberg kanske det här var som vilken match som helst. Men när två liknande spelare – i det här fallet två offensiva katalysatorer – ser ut att kunna få stora karriärer i NHL är det svårt att inte jämföra dem. 

Stenberg, 19-åringen från Göteborg som förra säsongen spelade stor hockey för Frölunda i SHL, hade stått för sex poäng (2+4) på sina första åtta matcher i NHL. Stenberg har hittat sitt spel allt mer och hade inför mötet med Maple Leafs gjort fyra poäng på sina tre sista matcher.

Läs också: Stenberg given i Sharks powerplay

18-årige McKenna från Whitehorse i Kanada hade stått för fem poäng (2+3) på nio matcher. Och trots att de senaste rubrikerna om honom handlat om att han blivit bänkad i en en match mot Buffalo Sabres, har han tagit för sig under de första veckorna av grundserien.

Läs också: Bänkningen nyttig lärdom för McKenna

Så hur gick då första mötet?

När allt var sagt och gjort i Scotiabank Arena var det McKenna som log mest av de två rookie-spelarna. McKenna sköt det avgörande 2-1-målet i matchen som slutade 3-1 till Toronto, som bröt en tre matcher lång förlustsvit.

– Han [McKenna] är en otrolig spelare. Jag är exalterad över att se honom växa. Han är en mycket bra spelare, en mycket bra skridskoåkare. Han ser isen väldigt bra, och han gör viktiga mål. Det är viktigt för oss att han känner självförtroende. Han kan vara stor i de stora ögonblicken vilket är bra för oss, säger Toronto-målvakten Sergei Bobrovsky.

McKennas mål innebär att han öppnat säsongen med sex poäng på tio matcher. Med det är han den andre Maple Leafs-spelaren 18 år eller yngre i modern era (sedan 1943-44) som gjort minst sex poäng på sina tio första matcher i NHL tillsammans med Russ Cortnall (10 poäng 1983-84). Alla hans tre mål har kommit i viktiga lägen av matcherna.

– Vi har pratat mycket om Gavin. Men han är helt inte rädd för att ta stunden. Han gillar det. Ni såg hans firande. Man kan säga ”borde inte alla göra det?”. Det är mycket där och man måste vilja vara en spelare som kliver fram. Det har han i sig, säger Hiller efter mötet med Sharks.

Stenberg hade inte en lika rolig kväll. Svensken spelade minus-1 och sköt ett skott på mål på 14:27 minuters istid. Han kunde därmed inte hjälpa Sharks som föll för fjärde gången på sina senaste fem matcher.

Att jämföra spelare som draftats intill varandra hör till när det kommer till NHL. Det finns många exempel på spelare som gått sida vid sida från sina draftår in i sina första säsonger i NHL. Och vissa som fortfarande gör det.

McKennas lagkamrat Auston Matthews jämfördes hårt med Patrik Laine när de två valdes som nummer 1 respektive 2 2016. Båda hade en stämpel på sig som målskyttar och inledningsvis på sina karriärer tampades dem högt upp i skytteligan. Matthews vet hur det är för McKenna att jämföras med Stenberg – och hyllar sättet han klev fram på i matchen:

– Han är inte blyg för stunden alls. Ger man honom lite tid och utrymme, som på målet där så kommer han att göra något speciellt. Det gjorde han nu. Han har haft bra fart de senaste matcherna. Det som hände för några matcher sedan [han blev bänkad] har inte stört honom. Han har bara fortsatt och det är imponerade, säger Matthews.

Gavin McKenna tog hem den första ronden med Ivar Stenberg. Men det här var bara början. Det första mötet av många.