McDavid och Pacific-kaptenerna njuter av slutspelskampen

Connor McDavid, Mark Giordano, Bo Horvat och Oliver Ekman-Larsson är kaptener i varsitt lag i Pacific Division där intensiteten i rivaliteten skruvats upp under säsongen.

Edmonton Oilers, Calgary Flames, Vancouver Canucks och Arizona Coyotes var alla inblandade i den heta kampen om slutspelsplatserna i divisionen tills dess att NHL-säsongen pausades den 12:e mars med anledning av oron kring coronaviruset.
Oilers (37-25-9) ligger tvåa i divisionen, tre poäng bakom ledande Vegas Golden Knights. Flames (36-27-7) är trea, fyra poäng bakom Oilers. Canucks (36-27-6) ligger på fjärde plats, en poäng efter Flames och ligger lika Nashville Predators i kampen om den andra wild card-biljetten till slutspelet från Western Conference. Coyotes (33-29-8) är femma i divisionen, fyra poäng bakom Canucks.
Under säsongen har såväl Oilers, Canucks och Coyotes haft förstaplatsen i divisionen.
- Det har i ärlighetens namn varit häftigt, säger Flames-backen Giordano. Jag tycker alla våra lag är riktigt starka just nu. "Battle of Alberta" (slaget om Alberta mot Oilers) är hetare än på länge och vi har en stor rivalitet med Arizona och Vancouver. Vi ligger alla med och slåss om positionerna så det har varit ett roligt år. Det har definitivt spelats ett par riktigt heta matcher hittills och förhoppningsvis kan vi starta om igen och ta upp kampen igen där vi avslutade.

Under ett av NHL:s videosamtal under fredagen fick var och en av kaptenerna frågan om vad de INTE saknar i matcherna mot divisionsrivalerna under pausen.
- Det skulle väl vara att förlora varenda tekning mot Bo (Horvat), säger Oilers-centern Connor McDavid som gjort 97 poäng (34+63) på 64 matcher den här säsongen och ligger tvåa i NHL:s poängliga efter lagkamraten Leon Draisaitl, som har 110 poäng (43+67) på 71 matcher. Jag är väl kanske inte någon jättestark tekare och när vi är i Vancouver och ställs mot Bo, då vinner man inte många.
- Jag har haft bra kamper med dem alla tre under säsongen, fortsätter McDavid. Ekman-Larsson är en av de mest brytningssäkra spelarna i ligan och är stark med klubban, även om den inte är lika lång som den Zdeno Chara har i Boston Bruins. Giordano är som alla vet en väldigt stark allround-back, så det är tre riktigt bra spelare i Pacific Division.
Horvat, som har gjort 53 poäng (53+31) på 69 matcher den här säsongen, menar att McDavid tonar ner sin skicklighet vid tekningspunkten.
- Det är faktiskt han som kört över mig den här säsongen, säger Horvat. Det svåra med att spela mot honom är att över huvud taget få fatt i honom, så om vi kan starta varje byte med pucken så är det en fördel för oss.
- Vad gäller de andra två killarna så vet man att det kommer att bli tufft att komma förbi dem när man kommer ner i sarghörnan eller ska försöka jobba till sig pucken. Det är det jag inte saknar från mötena med dem.

Ekman-Larsson, som har gjort 30 poäng (9+21) på 66 matcher den här säsongen, skrattade när han fick frågan och menade att han inte direkt saknade hur McDavid med sin speed får honom att se dålig ut och noterade även de återkommande hårda duellerna med Giordano.
- Det är också roligt samtidigt, säger Coyotes-backen. Jag har den största respekt för Giordano och han har sin spelstil på isen. Han är såklart också en skicklig back och en spelare jag ser upp till. Jag saknar inte striderna just nu. Det är sätt skönt att kunna koppla av i solen litegrann.
- Och vad gäller Bo så känns det som om vi aldrig får ha pucken när han är på isen. Det saknar jag inte heller.
Giordano sa att Ekman-Larsson "har mosat mig ett par gånger" och att Coyotes har blivit en allt tuffare motståndare att möta med sin defensive trygghet och många skickliga, unga spelare som forwards Clayton Keller och Nick Schmaltz.
Han gnabbades också lite med McDavid och Horvat.
- Vad gäller de där två andra forwards-killarna så fattar jag inte varför alla snackar om att de är så himla snabba, sa Giordano som gjort 30 poäng (5+26) på 60 matcher. Jag tycker de är ganska långsamma, särskilt Connor, vilket gör det svårt för mig i tajmingen eftersom jag måste sakta ner mitt eget spel en hel del.
Men de individuella rivaliteterna är av mindre betydelse i det täta racet i divisionen, fortsatte Giordano. Allt handlar om att positionera sig inför slutspelet. Det är enligt honom också anledningen till att rivaliteten mellan Calgary och Edmonton har blossat upp ordentligt igen.

• Det blir så när båda lagen är med i kampen om slutspelsplatserna. För en stor del av min karriär så har lagen haft svårt att vara med där, säger Giordano som spelat alla sina 14 NHL-säsonger med Flames.

• Det är så här det ska vara. Matcherna blir så mycket mer viktiga, vilket också gör dem roliga att spela. Vi har haft ett par riktigt häftiga duster redan den här säsongen och förhoppningsvis kommer det många fler framöver.
  Calgary vann de tre första mötena mot Edmonton den här säsongen innan det blev förlust med 8-3 på hemmaplan den 1:a februari. Den matchen innehöll bland annat 102 utvisningsminuter och ett slagsmål mellan de båda lagens målvakter: Mike Smith i Oilers och Cam Talbot i Flames.
  Lagen skulle egentligen ha mötts en femte gång i de båda lagens sista match i grundserien den 4:e april.
  - Vi har de senaste säsongerna spelat en hel del matcher som inte betytt någonting egentligen. I år har matcherna varit mycket hetare och varje poäng har varit betydelsefull med anledning av att det är så tätt i divisionen, säger McDavid. Särskilt i hockeystäderna Calgary och Edmonton där fansen alltid lever sig in i matcherna. Det är alltid häftigt att spela inför den publiken och i år har den varit extra vild. Vi håller tummarna för att vi kan komma igång med spelet igen och kanske till och med stöta på Flames i slutspelet. Det hade varit ganska så häftigt.