Lehner på väg ur sin första svacka i Golden Knights

Robin Lehner ledde under söndagen sitt Vegas Golden Knights (7-1-1) till ännu en seger i toppen av Honda NHL West Division då han stod för 29 räddningar i 4-3-segern mot Los Angeles Kings hemma i T-Mobile Arena.

Vinsten var ett steg i rätt riktning för den 29-årige göteborgaren som innan dess hade noterats för två raka förluster med fyra insläppta mål per match innan laget tvingades till en veckas ofrivillig vila efter att tre ledare i laget drabbats av COVID-19 (4-5 e.str mot St. Louis Blues och 2-5 mot Arizona Coyotes där sista målet kom i öppen bur).
Matchen mot Los Angeles började emellertid inte bra för Lehner som fick släppa två puckar förbi sig tidigt i förstarundan. Men ju längre matchen led, desto bättre spelade han och Golden Knights hoppas nu på att svensken, som är inne på sin elfte NHL-säsong, tagit sig igenom sin första motiga period i Vegas.

• Det jag gillar med hans spel hittills under säsongen är att han presterat som bäst när laget behöver det som mest, säger Golden Knights tränare Peter DeBoer till NHL.com/sv i en videointervju under måndagen. Han har hittat vägar att säkra segrarna för oss med nyckelräddningar i de avgörande momenten sent i matcherna och i förlängningarna.
  - Det han ibland haft det lite svårt med här på senare tid är starterna på matcherna, fortsätter DeBoer. Det tror jag att han själv skulle önska sig är att han sätter starterna bättre och hittar sitt spel direkt. Det är också något han jobbar väldigt hårt med och vi vet hur bra han är och hur viktig han är för det här laget.
  Lehner har öppnat säsongen med att spela 3-1-0-1 på sina fem starter med i genomsnitt 2,96 insläppta mål per match (GAA) och en räddningsprocent på 89,0%. En bit ifrån de 2,72 GAA och 91,8% han noterats för i NHL-karriären. Han har bitvis de senaste matcherna sett ut att ha det kämpigt med vinklarna ut mot skytten, exempelvis med Adrian Kempes 2-1 mål senast.
  Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
  - Mot LA blev det en motig start på där de två första avsluten Kings hade hamnade i vårt mål, säger coach DeBoer. Han fick också smäll upp mot överkroppen halvvägs in i matchen, men det var inte värre än att han kunde spela vidare. Han krigade sig igenom det och hittade ett sätt att vinna matchen för oss. Han tränade för fullt med laget idag och såg bra ut. Han rörde sig helt obehindrat.
  - Jag tycker han kom tillbaka starkt efter starten och spelade riktigt bra mot slutet, sa backen Zach Whitecloud om Lehner efter Kings-matchen. Han gjorde många viktiga räddningar i då Los Angeles forcerade. Han gör också mycket för att underlätta för försvaret med sitt spel runt buren.
  - Han ser till att stoppa puckarna som kommer i rundeln, vilket gör att backarna snabbt kan hitta passningarna framåt till forwards som direkt kan ställa om. När han är snabbt på puckarna gör det vårt jobb enklare, vilket i sin tur underlättar för oss att hitta vägarna ut ur egen zon.
  Lehner inledde karriären i IF Mölndal hockey och spenderande junior-åren i Frölunda. Han valdes av Ottawa Senators i den andra rundan av NHL-draften 2009 (nr 46). Han inledde tiden i Nordamerika i Soo Grayhounds i OHL och gjorde också två matcher i AHL med Binghamton Senators 2009-10.

Året efter ledde han Binghamton hela vägen till Calder Cup då han spelade 14-4-0 och blev utnämnd till AHL-slutspelets MVP. Samma säsong blev det också NHL-debut med åtta matcher med Ottawa. Det blev fem säsonger med Senators innan flyttlasset gick söderut för tre säsonger med Buffalo Sabres.
Säsongen 2018-19 innebar ett lyft för Lehner som i New York Islanders spelade 25-13-15. Efter säsongen var han en av finalkandidaterna till Vezina Trophy som en av ligans bästa målvakter. Han vann tillsammans med kollegan Thomas Greiss William M. Jennings Trophy som ligans bästa målvaktspar och han tilldelades Masterton Trophy för sitt öppenhjärtiga arbete med att sprida kunskap om mental ohälsa.
Den starka säsongen med Islanders till trots kom klubben och Lehner inte överens om en fortsättning, utan en ny utmaning väntade i Chicago förra säsongen. Där blev det 33 matcher innan han trejdades till Vegas Golden Knights vid NHL Trade Deadline den 24 februari förra året.
Då grundserien pausades hade han en resultatrad på 19-10-5, en räddningsprocent på 92 och ett GAA på 2,89 på 36 matcher med Blackhawks (33 matcher) och Golden Knights (3 matcher). Lehner vann de tre matcherna han hann spela med Vegas innan COVID-19-avbrottet och noterade på en räddningsprocent på 94, samt ett GAA på 1,67.

I slutspelet var det sedan svensken, och inte målvaktskollegan Marc-Andre Fleury, som fick förtroendet av coach DeBoer och han startade 14 av 17 fram tills elimineringen i Western Conference-finalen mot Dallas Stars efter 1-4 i matcher. I slutspelet hade Lehner ett GAA på 1,99 och en räddningsprocent på 91,7. Han stod dessutom för fyra hållna nollor. Den starka insatsen ledde till att Lehner kunde skriva på ett femårskontrakt med Vegas inför säsongen.
Så här långt under säsongen är det dock Fleury som glänst mest av de båda genom att vinna de sina fyra starter under ordinarie tid. 36-åringen har imponerat stort med ett GAA på 1,25, en räddningsprocent på 94,4 och en hållen nolla.
- När jag kom till laget förra året snackade alla om att Fleury var som allra bäst när han får komma till matcherna utvilad och spelsugen, sade coach DeBoer. Exempelvis efter uppehåll eller om han fått stå vila någon kväll. Med det upplägget vi haft nu under inledningen, där Lehner och Fleury växeldragit, har inneburit att vi varje kväll har haft en utvilad och laddad spelare på den viktigaste positionen i laget. Vi här väldigt nöjda med hur målvaktssituationen ser ut och särskilt Fleurys siffror är fenomenala så här långt. Han har här långt varit strålande.
Också Alec Martinez är imponerad över hur lagets målvaktsbesättning presterat hittills under säsongen:

• Det korta svaret är att det är grymt att spela framför dem, säger Vegas-backen. Det är två målvakter som båda visat att de är förstamålvakter och som båda varit länge i den här ligan och spelat många matcher. Att veta att vi varje kväll har en riktigt stark sista utpost sprider trygghet och självförtroende genom hela laget. De ger oss en chans att vinna varje kväll och jag tycker de båda startat säsongen riktigt starkt.
  Golden Knights toppar Honda NHL West Division med 15 inspelade poäng, lika många som tvåan Colorado Avalanche och trean St. Louis Blues som dock har två respektive tre matcher mer spelade.
  Härnäst väntar ett dubbelmöte med Anaheim Ducks på hemmaplan på tisdag och torsdag den kommande veckan.