James Neal reste sig - och blev Vegas hjälte

Han fick smeknamnet "The Real Deal Neal" av en anledning. James Neals förmåga att kliva fram och leverera i rätt läge för sina NHL-lag, vare sig det har varit Dallas Stars, Pittsburgh Penguins, Nashville Predators - eller Vegas Golden Knights - har utmärkt honom som spelare genom karriären. Och i natt var det dags igen.

Den storvuxne forwarden levererade stort när Vegas gick fram till 2-1 i matcher mot Winnipeg Jets via nattens 4-2-seger hemma i T-Mobile Arena. Neal gjorde det viktiga 2-1-målet för Golden Knights bara tolv sekunder efter att Mark Scheifele kvitterat tillställningen och spelade sedan fram Alex Tuch till 3-1 med en riktigt fin passning.
Neals insats är extra anmärkningsvärd med tanke på hur matchen startade för hans del. Redan 3.41 in i den första perioden tacklades han av Dustin Byfuglien och fick lämna isen för att undersökas. De flesta hade nog räknat bort forwarden från vidare spel i matchen, men med drygt fyra minuter kvar av perioden var han tillbaka.
- Han är en krigare. Killen har gått igenom mycket. Jag tror att han spelade med en bruten handled i slutspelet i fjol. Han är en ledare i det här laget och jag tvivlade aldrig på att han skulle komma tillbaka, säger kedjekamraten Tuch till NHL.com/sv.
Relaterat material: [Golden Knights starkare än Jets i match 3]
James Neal säger själv att det aldrig var någon större fara med honom även om smällen givetvis kändes.
- "Buff" träffade mig med armbågen över ögat och munnen. Jag gick av och gjorde testerna fick klartecken att fortsätta.
I stället för att försöka ge igen på Byfuglien med en liknande behandling gav Neal Vegas ett offensivt lyft. 2-1-målet kom efter att Jets målvakt Connor Hellebuyck gått ned bakom mål för att stoppa pucken. Erik Haula stal den från honom och la in den framför mål där Neal högg som en kobra.
- Jag tror att han såg att jag var i närheten. Hans forecheck var riktigt bra och det var ett mål med bra tajming eftersom de just hade kvitterat, säger James Neal.
- När man har gjort mål och det andra laget slår tillbaka direkt så tar det vinden ur dina segel. Speciellt i den här arenan. Det blev lite tyst efter deras kvittering, men så kom energin tillbaka så fort vi gjorde mål igen.
3-1 kom efter att Neal försökt trycka in pucken vid högra stolpen. Han lyckades inte få in den, men tog sig runt målet och spelade fram till en omarkerad Tuch som sköt sitt femte slutspelsmål bara två och en halv minut efter 2-1-målet.
- Det var Neals mål helt och hållet. Han gjorde allt arbete. Jag råkade bara stå på rätt ställe, säger Tuch.
Efter att Jonathan Marchessault och hans kedja med Reilly Smith och William Karlsson gått i bräschen i match två var det nu alltså andrakedjan med Neal, Tuch och Haula som blev matchvinnare i match tre. Detta efter att ha varit rätt anonyma under de två första matcherna i serien.
- James och jag är rätt ärliga kring vårt spel. Vi behövde vara bättre och få in pucken djupare, skapa mer möjligheter åt kedjan och jag tycker att vi lyckades göra det bättre nu, säger Haula.

Nu stannade det inte vid dem. Marchessault var återigen en drivande kraft för Vegas. Han sköt laget till ledningen blott 35 sekunder in i matchen och säkrade segern med sitt 4-2-mål i tom kasse. 27-åringen är därmed uppe i 17 poäng i slutspelet, en notering som gör honom historisk. Ingen annan spelare i ett expansionslag har gjort fler poäng under ett slutspel. Minnesota North Stars Bill Goldsworthy hade den tidigare rekordnoteringen på 15 poäng från 1968.
Och i målet stod Marc-André Fleury för ännu en storstilad insats. Veteranmålvakten stoppade 15 av 16 skott i tredje perioden. Flera av dem avancerade räddningar.
- Han kan inte överraska oss länge. Jag tycker att han är världens bästa målvakt om jag ska vara ärliga, säger Alex Tuch som liksom de flesta andra blev imponerad av Fleurys bägge räddningar på Mark Scheifeles öppna lägen i tredje perioden.
- Jag fattar inte ens hur han kunde göra de där räddningarna, men det var helt fenomenalt.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Vegas Golden Knights är nu två segrar från Stanley Cup-final under sin första NHL-säsong. Spelarna pratar ogärna i de termerna av förklarliga skäl. Men Marc-André Fleury kan ändå se ironin i att spelarna som inte ansågs bra nog för att skyddas i expansionsdraften har vällt hela NHL över ända.
- Jag hade nog skrattat om någon hade sagt att vi skulle befinna oss här, ler Fleury.
- Jag tror ingen trodde att vi skulle vara här i dag, men det har varit en lång säsong och mycket kul att vara en del av det här. Jag är väldigt stolt över att vara en del av det här laget och hur hårt alla här har jobbet hela säsongen lång. Vi förtjänar att vara här.

James Neal pekar på Fleury som den stora anledningen till att Vegas Golden Knights utvecklats till en av hockeyvärldens största överraskningar. Genom tiderna.
- Ända sedan vi blev draftade och visste att vi skulle få "Flower" som målvakt visste vi att vi skulle ha chanser att vinna matcher, säger Neal.
- Vi fick bra spelare redan från start, även om vissa killar givetvis var bättre än vad vi hade kunnat ana. Men med det sagt så kom alla hit med rätt mindset. Ingen vill bli lämnad oskyddad i en expansionsdraft, men vi fick alla chansen att spela och coachingstaben gav många killar chansen att spela i roller de inte fått spela i tidigare. Det blev en fräsch start för många och många utnyttjade det. Oavsett om man hade vunnit tre Stanley Cup, som "Flower", eller om man aldrig hade spelat slutspelshockey tidigare så hade alla något att bevisa.
Nu har Golden Knights ytterligare en hemmamatch på sig att koppla ett ännu hårdare grepp om konferensfinalen mot Winnipeg Jets. Och fortsätta chocka hockeyvärlden med sin osannolika framfart.