Inför Stanley Cup-slutspelet: Western Conference

Grundserien är över och Stanley Cup-slutspelet är äntligen här. 32 lag har blivit 16 – som över de kommande två veckorna ska bli 8. Nedan bryter NHL.com/sv ner vad de åtta lagen i Western Conference behöver göra för att nå framgång i årets slutspel.

WINNIPEG JETS (Etta i Central Division)

Presidents’ Trophy-vinnande Jets – klubbens första grundserietitel någonsin – har varit en maskin i princip hela säsongen. Med 116 poäng på 82 matcher landade man i slutändan hela fem poäng före Washington Capitals, som blev poängbästa lag i Eastern Conference.

Jets har det mesta i sin laguppställning: en tydlig målskytt i Kyle Connor, en tydlig förstacenter i Mark Scheifele, en Vezina Trophy-vinnande målvakt i Connor Hellebuyck och en vass duo puckflyttande backar i form av Josh Morrissey och Neal Pionk.

Man får dock inleda slutspelet utan en annan viktig kugge: forwarden Nikolaj Ehlers. Dansken slog upp en fotskada i samband med grundserieavslutningen och listas för närvarande som ”utvärderas vecka för vecka”.

Även Gabriel Vilardi har varit skadad, men forwarden har varit på is de senaste dagarna och är aktuell för att göra comeback någon gång i första rundan – om än kanske inte i match 1.

Ska Jets ta sig förbi Blues och gå långt i slutspelet krävs att laget bibehåller det offensiva självförtroende, trygga grundspel och orubbliga defensiv som gjorde dem till Presidents’ Trophy-vinnare.

VEGAS GOLDEN KNIGHTS (Etta i Pacific Division)

2023 års Stanley Cup-mästare tvingades förra året ut i första rundan av slutspelet efter en tuff, sju matcher lång matchserie mot Dallas Stars. Det är med andra ord ett revanschsuget Golden Knights som återvänder till slutspelet – den här gången som vinnare av Pacific Division.

Divisionstiteln innebär att man ställs mot första wildcardet Minnesota Wild i första rundan – ett Wild som nyligen fått tillbaka Kirill Kaprizov och Joel Eriksson Ek från skada. Trots Wilds förstärkningar är detta en serie som Golden Knights förväntas vinna.

Jack Eichel, som slutade tvåa bakom lagkamraten Jonathan Marchessault i omröstningen om Conn Smythe Trophy 2023, etablerade ett nytt karriärsbästa sett till poäng den här säsongen med 94 (28+66) och står vid 28 års ålder på toppen av sin karriär. Ska Golden Knights återigen avancera djupt i slutspelet krävs att Eichel återigen placerar laget på sina axlar.

DALLAS STARS (Tvåa i Central Division)

Stars vann dragkampen om Mikko Rantanen och skapade i samband med finländarens ankomst en av ligans djupaste forwardsuppsättningar. Eller vad sägs om att ha Jason Robertson, Roope Hintz, Mikael Granlund, Mason Marchment, Matt Duchene, Tyler Seguin, Jamie Benn, Wyatt Johnston och Rantanen att kunna fördela över sina tre första kedjor? Dock kommer Robertson missa match 1 mot Colorado och utvärderas nu vecka-för-vecka med en underkroppsskada.

Seguin kom nyligen tillbaka från en fyra och en halv månader lång frånvaro till följd av en höftskada (och efterföljande operation), men Stars har ännu inte lämnat besked huruvida lagets nyckelback Miro Heiskanen – som genomgick en knäoperation i februari – kommer vara redo för spel till slutspelsstarten.

Heiskanen förväntas inte vara redo för spel till match 1, men kan eventuellt komma till spel under första rundan mot Colorado Avalanche. Noterbart är att Rantanen i denna första runda ställs mot sina forna lagkamrater i Avalanche – och då speciellt tidigare kedjekamraterna Nathan MacKinnon och Gabriel Landeskog, som nyligen återvände från en tre år (!) lång skadefrånvaro.

LOS ANGELES KINGS (Tvåa i Pacific Division)

För fjärde året i rad ställs Kings mot Edmonton Oilers i första rundan av slutspelet. Oilers gick segrande ur de senaste tre bataljerna och nådde förra året hela vägen fram till Stanley Cup-final innan det tog stopp mot Florida Panthers. Räkna med att Kings är redigt sugna på att ta revansch mot fjolårets finalister – som dessutom varit rejält skadedrabbade under grundserieavslutningen.

Kings har haft sin beskärda del av skador, där man bland annat fick klara sig utan Drew Doughty i över halva säsongen. Doughty är dock tillbaka nu och bildar tillsammans med Vladislav Gavrikov, Mikey Anderson och Joel Edmundson en stark toppfyra bland lagets backar.

Kings, som den här säsongen leddes av Adrian Kempe sett till poäng (73, 35+38), har varit oerhört starka på hemmais den här säsongen (31-6-4) och hoppas nu kunna slå mynt av den fördelen i första rundan mot antagonisterna Oilers.

COLORADO AVALANCHE (Trea i Central Division)

Gabriel Landeskogs återkomst tillför en enorm gnista och spänning till Avalanche slutspelsresa den här säsongen. Senaste gången lagets kapten fanns på isen tillsammans med lagkamraterna vann man match 6 mot Tampa Bay Lightning i 2022 års Stanley Cup-final och tog därmed hem titeln.

Sedan dess har Landeskog jobbat outtröttligt för att rehabilitera ett krånglande knä och tycks nu, efter tre hela säsonger på skadelistan, äntligen vara redo för spel igen. Räkna med att 32-åringen kommer vara spelsugen när han kliver ut på isen för match 1 mot Stars.

Likt Stars har Avalanche en bred trupp med en centeruppsättning som tillhör ligans bästa: Nathan MacKinnon, Brock Nelson och Charlie Coyle. Tillskottet av Martin Necas, som kom till klubben från Carolina Hurricanes i bytesaffären som såg Rantanen lämna klubben, är ett spännande sådant och tjecken har funnit omedelbar kemi tillsammans med MacKinnon.

I laget finns förstås även Norris Trophy-favoriten Cale Makar, som vann Conn Smythe Trophy som slutspelets MVP 2022.

Avalanche målvaktsspel har stabiliserats sedan MacKenzie Blackwood och Scott Wedgewood kom till laget.

EDMONTON OILERS (Trea i Pacific Division)

Skadedrabbade Oilers har inte haft möjlighet att ställa ett helt friskt lag på isen sedan den 4 mars. Men till slutspelet hoppas man få tillbaka bland annat Leon Draisaitl (missat 12 av de senaste 15 matcherna) och Evander Kane (missat hela grundserien). Även Zach Hyman och Jake Walman förväntas vara redo för spel till match 1 av serien mot Kings.

Oilers får dock klara sig utan Mattias Ekholm. Svensken blir borta åtminstone hela första rundan, bekräftade tränare Kris Knoblauch nyligen.

– Vi har hållit oss skadefria under en lång tid och sen nu har allt träffat oss på en gång, sade Connor McDavid, även han skadad under delar av grundserien, under torsdagen. Men samtidigt börjar vi bli friska nu igen. Folk tror att vi är ett sargat gäng, men vi mår bra. Alla kommer vara redo att köra och alla gör allt för att vara tillbaka i tid (för slutspelet).

Ett fullt återställt Oilers har alla möjligheter att för fjärde gången i rad eliminera Kings i slutspelets första runda.

MINNESOTA WILD (Första wildcard)

Med Kirill Kaprizov och Joel Eriksson Ek tillbaka i laguppställningen har Wild en realistisk möjlighet att slå vilket lag som helst i slutspelet. Likväl är man kraftig ”underdog” i serien mot slutspelshärdade Golden Knights och kommer behöva utomordentligt målvaktsspel från Filip Gustavsson för att inte slutspelsäventyret ska ta slut redan i april.

Wild har dock ett ess i rockärmen: man har plockat in Zeev Buium efter att backens collegesäsong tog slut. Buium, 19, valdes som 12:e spelare totalt i 2024 års draft och har under veckan kunnat ses styra Wilds första powerplay-enhet på träning.

Skulle Buium göra sin NHL-debut mot Golden Knights blir han den första Wild-spelaren genom tiderna att NHL-debutera i Stanley Cup-slutspelet.

ST LOUIS BLUES (Andra wildcard)

Ett Blues som tycktes fatta eld efter 4 Nations Face-Off-uppehållet rasslade av 12 (!) raka segrar under våren och tog sig hela vägen till en slutspelsplats. Målvakten Jordan Binnington tycktes lyfta i och med triumfen för Kanada i 4 Nations och tränare Jim Montgomerys manskap samlades kring en önskan om att lagsammansättning skulle bli oförändrad.

Något general manager Doug Armstrong varit tydlig med att han övervägde om inte Blues ryckte upp sig innan Trade Deadline. Men Blues fick fart på sitt spel och Armstrong höll sig lugn vid Trade Deadline.

Nu återstår bara den tuffaste uppgiften för något av lagen i årets slutspel: besegra Presidents’ Trophy-vinnarna.