NHL-legendaren Jagr om framtiden inom hockeyn

WILLOW GROVE, Pennsylvania. -- Trots att Jaromir Jagrs enda säsong med Philadelphia Flyers var för mer än ett decennium sedan, värdesätter fansen i regionen fortfarande hockeylegendaren högt.

I lördags samlades mer än 300 personer i arenan på Willow Grove Mall, cirka 48 kilometer norr om Philadelphia, för en chans att få ett foto och en autograf.

– Jag var bara här i en säsong, sade Jagr. När jag spelade här sade jag alltid att fansen är väldigt ärliga. De förstår sporten. Inte bara hockey, utan de har amerikansk fotboll, basket och baseboll. Det är en mycket framgångsrik sportstad. Och fansen förstår sporten. De stöttar.

Jagr gjorde 54 poäng (19+35) på 73 matcher säsongen 2011-12 och åtta poäng (1+7) på elva matcher i Stanley Cup-slutspelet under sin enda säsong med Flyers. Det under återkomsten till NHL efter tre säsonger med Omsk i ryska Kontinental Hockey League.

Innan dess spelade Jagr 17 säsonger, därav de första elva (1990-2001) med rivalen Pittsburgh Penguins.

I matcherna mot Flyers under tiden i Penguins, gjorde Jagr 69 poäng (20+49) på 50 matcher, mer än någon annan spelare i NHL.

Trots det blev han fortfarande hyllad när han spelade för Flyers.

– Jag blev lite förvånad, för när jag spelade i Pittsburgh var rivaliteten mellan Pittsburgh och Philly alltid stor, sade Jagr. Jag blev utbuad mycket här när jag spelade för Pittsburgh, men när jag kom hit och spelade för Flyers fick jag mycket mer kärlek från fansen än vad jag förväntade mig. Jag njöt verkligen av hockeyn när jag spelade här. Det var många bra, intelligenta spelare. Vi hade en bra säsong, och jag känner att vi borde ha gjort lite mer. Men så blev det inte.

Flyers förlorade mot New Jersey Devils i fem matcher i semifinalen i Eastern Conference, och Jagr skrev på för Dallas Stars för säsongen 2012-13. Han spelade i NHL fram till säsongen 2017-18, då han återvände för att spela för laget i sin hemstad Kladno i den högsta ligan i Tjeckien, Extraliga.

Jagr, nu 54 år, pratade med NHL.com om sitt intresse av att fortsätta spela, hur mycket av NHL han kan titta på nu, och några av de spelare han tycker om att titta på.

Du spelade sex matcher med Kladno den här säsongen, men den senaste var den 21 december. Är du pensionerad nu?

– Inte officiellt. Jag har inte sagt det än... men det känns inte vettigt för mig. Att träna i min ålder och bli redo i min ålder, att spendera så mycket tid i mitt liv med att göra allt detta för hockeyn, när min istid är typ max tolv minuter per match och så med resorna och allt. I min ålder är det inte värt det. Om man räknar på den tid jag behöver för att bli redo för matcherna, så även om jag njuter av det under matchen, så är det matematiskt sett, inte logiskt för mig. Jag gillar det fortfarande, men jag vet inte hur länge jag kommer att vara aktiv, hur länge jag kommer att kunna gå och njuta av mitt liv. Jag är 54 år, så jag har kanske 15 aktiva år kvar. Jag vill spendera dem på det sätt jag vill. Jag pratar om att ha ett aktivt liv. Man kan ju leva tills man är 80, om man har tur. Men jag pratar om det aktiva livet.

Hur mycket NHL kan du titta på när du bor i Tjeckien?

– Jag tittade ju på OS. Det var många killar från NHL där. Tidsskillnaden är sex timmar så det är lite svårt att titta på (NHL) på kvällen. Jag ser inte mycket annat än på lördagar och söndagar, när de spelar några eftermiddagsmatcher som jag kan se på kvällen.

– Jag såg (Stanley Cup)-finalen förra året, jag var i Florida. Så jag såg finalen, och jag ska vara i Miami i en månad nu, så jag kanske ska se några matcher. Jag kanske åker och ser Florida spela.

Du spelade för Panthers mellan 2015 och 2017, och några av spelarna som var där med dig är fortfarande kvar. Hur roligt är det att se hur laget har vuxit till att vinna två raka Stanley Cup-titlar?

– När jag kom dit var de unga stjärnorna, som (Aleksander) Barkov och (Aaron) Ekblad, där. Sedan bytte de bort spelare jag spelade med. Sam Bennett i Calgary; vi spelade i samma kedja där. Matthew Tkachuk var också där (i Calgary), han var en ung kille, bara 19 år gammal då. Jag spelade med dem i Calgary (2017-18), så jag var åtminstone i samma lag som dem. Det är kul att se hur de har utvecklats som spelare.

– När jag var i Calgary placerade de Sam Bennett som en hårt arbetande kille i tredje kedjan. Han är en bra hockeyspelare, han är bara inte en tuffing. Han är en topp sex-spelare och jag tror att han är ännu bättre än så. När jag ser på hockey ser jag många bra hockeyspelare, men de fantastiska spelarna är de som kan åka genom den neutrala zonen med pucken under kontroll och slå killar i en duell en-mot-en. Som (Connor) McDavid kan göra, och spelare som han. Det krävs mycket skicklighet… man kan ha tålamod, man kan ha skicklighet, man kan ha hockeysinne. Han överraskade många. Jag trodde att alla ville placera honom som kanske en tuff spelare i tredje kedjan, med checking. Men han överraskade alla.

David Pastrnak är den bästa poängplockaren bland aktiva NHL-spelare födda i Tjeckien. Vad tycker du om att se honom spela?

– Han är den största stjärnan i Tjeckien just nu, han och Martin Necas (Colorado  Avalanche). Pastrnak är den bästa hockeyspelaren de senaste tio åren. Han vann Guldklubban som Tjeckiens bäste hockeyspelare sju eller åtta gånger i rad. Det fanns ingen annan som ens var i närheten. Och han gjorde det på ett annat sätt än när jag vann (utmärkelsen). Mitt spel handlade mer om kraft, hans mer om skicklighet. Han kan göra väldigt luriga och snygga grejer. Det är kul att se honom; han är väldigt, väldigt smart, han är väldigt smidig och skicklig. Det är vad vi behöver just nu i den här eran i hockeyn och i NHL.

Jämfört med när du spelade: vad sticker ut i dagens NHL?

– Spelet är mindre fysiskt och det är mer fart. Reglerna har ändrats. Det finns inte mycket till försvarspel. Alla säger att ’åh, matcherna blev mycket snabbare’. Jag håller inte riktigt med om det. Killarna som spelade när jag spelade, de är precis (lika snabba). Sid (Crosby) är fortfarande en av de snabbaste killarna. Det går inte att komma och säga att han var snabbare när han var 25, än nu när han är 40. Är han snabbare nu? Nej, det är han inte, men han är fortfarande en av de snabbaste. Och jag spelade med honom när han var på topp.

– Spelet har förändrats och det har förändrats så att det är mindre fysiskt och det är mer skridskoåkning. Man blir inte lika trött av skridskoåkningen. Det svåraste är en-mot-en-kamperna vid sargerna. De blir man trött av.

Alex Ovechkin är inne på sista säsongen av sitt kontrakt och det är inte omöjligt att han kan gå i pension efter den här säsongen. Du spelade mot honom; vad tänker du på när du hör hans namn?

– Att spela så länge och vara effektiv så länge.  Att prata om killar som Sid och honom, de har en gåva. Folk förstår inte det. De har en talang att kunna anpassa sig till en situation, att anpassa sig till hur matchen och hockeyn ändras. Spelet förändras. Hela världen förändras. Tekniken förändras, och man justerar sitt spel. Man är inte samma spelare som man var för 20 år sedan, men man är fortfarande effektiv; man hittar ett sätt att vara effektiv. Och det är en gåva. Jag tror inte att folk uppskattar det tillräckligt. Du måste vara väldigt smart och förstå att 'okej, jag kommer inte att vara den spelare jag var för 20 år sedan, men hur ska jag göra för att fortfarande vara en stjärna?' Och de där killarna, de vet hur man gör.