Panthers numera Tkachuks lag: "Mitt livs största glädje"

Florida Panthers har samlat på sig ett antal stora profiler de senaste åren. Aleksander Barkov är en av ligans bästa tvåvägscentrar. Aaron Ekblad är en av de mest pålitliga backarna i ligan. Sergei Bobrovsky är en av ligans bäst betalda målvakter.

Men efter förra säsongen står en sak klart: Panthers är numera Matthew Tkachuks lag.

Med 109 poäng (40+69) på 79 matcher under grundserien - hans andra raka säsong i ligan med över 100 poäng - och 24 poäng (11+13) på 20 matcher i Stanley Cup-slutspelet visade Tkachuk med all önskvärd tydlighet att han numera är Panthers mest värdefulla spelare.

Detta efter att ha kommit till laget så sent som inför 2022-23 i den bytesaffär som såg profilerna Jonathan Huberdeau och MacKenzie Weegar lämna för Tkachuks tidigare klubb, Calgary Flames.

Med det inte sagt att Panthers andra nyckelspelare inte är just det; nyckelspelare. Men ingen av dem tar på egen hand över en match som Tkachuk kan göra - och faktiskt gjorde under Panthers resa fram till Stanley Cup-finalen mot Vegas Golden Knights.

Av forwardens elva mål i slutspelet var fyra av dem matchvinnande, tre av dem på övertid.

• Jag tror jag fått minst fem olika frågor om honom både på engelska och finska, skrattade Panthers lagkapten Barkov i samband med mediedagarna inför Stanley Cup-finalen.

• Men jag har verkligen inga problem med att svara på frågor om honom. Han behandlar alla i laget otroligt bra, oavsett vem man är.

Utöver sina ögonbrynshöjande prestationer på isen - bland annat ett matchserievinnande mål i Eastern Conference-finalen mot Carolina Hurricanes - hann Tkachuk även med en del utanför isen; bland annat att delta under en studiosändning av match 6 av Eastern Conference-finalerna i NBA, mellan Boston Celtics och Miami Heat.

En studiosändning som inkluderade bland annat Shaquille O'Neal och Charles Barkley. Men Tkachuk var den som rev ner skratt och såg till att underhålla tittarna.

• Det har varit härliga dagar här senaste tiden, sade Tkachuk inför Stanley Cup-finalen. Jag har upplevt saker jag bara kunnat drömma om. Den uppmärksamhet jag och laget har fått med oss under den här resan har varit fantastisk.

• Det har varit grymt. Det är speciellt att få vara i den här positionen. Det som skett på isen har verkligen varit bättre än i min vildaste fantasi och allt som följt med utanför isen har varit roligt det med. Jag har upplevt mitt livs största glädje.

Den 188 centimeter långe och 91 kilo tunge 25-åringen från Scottsdale, Arizona i USA är son till NHL-profilen Keith Tkachuk och äldre bror till Ottawa Senators lagkapten Brady Tkachuk, 23.

Brodern Brady, vars Senators misslyckades med att kvalificera sig för slutspelet, fanns också vid Matthews sida under större delen av Panthers resa mot finalen. Bröderna såg bland annat till att golfa regelbundet.

• När vi golfar är det nästan som att han bryr sig mer om hur jag spelar än hur det går för honom i hans matcher, skrattade Brady. 'Du kan bättre' säger han. 'Fokusera på din slutspelsserie du' brukar jag svara.

• Att få följa honom och se det han gjort under den här slutspelsresan… jag har lärt mig så mycket. Jag kommer ta med mig massor från det här.

Läs också: [Video: Tkachuks fem snyggaste mål 2022-23]

Bröderna Tkachuk är båda, utöver sin skicklighet när det gäller att både göra mål och spela fram till dem, utmärkta och villiga tacklare. Faktum är att båda bröderna fanns med när NHL.com/sv listade ligans fem bästa fysiska spelare under 2022-23.

Men trots Matthews mångsidiga bidrag för Panthers under 2023 års slutspel och trots den växande myten om "matchvinnaren Tkachuk", nådde laget inte hela vägen fram. Golden Knights vann finalserien med 4-1 i matcher och skickade Tkachuk och Panthers på ett tungt sommarlov.

Tkachuk skadades i match 3 mot Vegas och var begränsad i match 4 innan han till sist tvingades sitta vid sidan av för match 5. Skadan? En fraktur på bröstbenet. Dubbel besvikelse för Florida som delvis tvingades klara sig utan sin viktigaste spelare i säsongens viktigaste matcher, men också en rejäl skada med motsvarande rejäl återhämtningstid.

Indikationerna är dock att Tkachuk - som över sommaren dessutom hann med att utnämnas till en av tre finalister till Hart Trophy som ligans mest värdefulla spelare - ska vara redo för spel någon gång under säsongsinledningen, eventuellt redan till premiären.

Ett viktigt besked för Panthers som efter finalförlusten tappat ett antal karaktärsspelare (Radko Gudas, Alex Lyon, Anthony Duclair, Marc Staal och Patric Hörnqvist), samt stått för en del nyförvärv (Oliver Ekman-Larsson, Niko Mikkola, Dmitri Kulikov, Evan Rodrigues, Kevin Stenlund, Rasmus Asplund) som alla ska skolas in i Panthers sätt att vara på isen inför jakten på Stanley Cup-revansch 2023-24.

Vem bättre att leda den processen än lagets specielle härförare och mest värdefulla spelare, Matthew Tkachuk?