OEL All Star-mässig på och utanför isen

Resultatmässigt har säsongen 2017-18 inte alls gått i den riktning som Arizona Coyotes hoppades på. Men mitt i alla motgångar och förluster har en back från Småland visat hög klass, ja till och med All Star-mässig klass.

På fredag samlas NHL:s bästa spelare under säsongen i Tampa Bay, Florida för den årliga All Star-matchen. Bland de uttagna finns Oliver Ekman-Larsson, rättmätigt utvald av ligan som den spelare att representera Coyotes. 26-åringen har varit en ljuspunkt i Arizona under en säsong som stormat, både kring laget och runt honom själv i form av intensiva trejdrykten.
[Få de senaste svenska NHL-nyheterna genom att följa NHLsv på Twitter och Facebook]
Stjärnvärvningar som Niklas Hjalmarsson, Antti Raanta och Derek Stepan skulle stärka laget som inför säsongen till och med kopplades ihop med en av de åtta slutspelsplatserna från Western Conference. Men starten blev inte alls som klubben räknat med.
Snarare raka motsatsen.

De elva första matcherna på säsongen slutade med samma antal många förluster och slutspelsdrömmen var död lika snabbt som den föddes. Redan då började snacket om huruvida Arizona borde se om sitt hus eller inte. Oliver Ekman-Larsson, vars kontrakt går ut efter nästa säsong, såg som en möjligt mål bland motståndarlagen. Toronto Maple Leafs, Vegas Golden Knights med flera nämndes som tänkbara klubbadresser och det vore mänskligt att påverkas, om än en gnutta, av snacket.
Många andra spelare hade kanske undersökt möjligheten att få lämna ett bottenlag för ett topplag men istället visade Ekman-Larsson prov på några av sina All Star-egenskaper.
- Jag älskar att spela i Arizona och jag älskar organisationen och jag tycker om att ha ansvaret att vara en av de ledande och ta mycket ansvar i laget, markerade Oliver till Arizona Sports i mitten av november.
Det var ett uttalande av yppersta klass, från en ledare och stjärna som, precis som alla andra mer än allt vill vinna Stanley Cup.

För att bli en All Star i ett bottenlag krävs en hel del. Och att göra poäng, precis som Oliver förväntas göra från sin blålinje är inte det lättaste när självförtroendet och offensiven vacklar samtidigt som defensiven sätts på prov. Även om hans plus/minus-statistik inte är den bästa (-36) har Oliver stått för 8 mål och 23 poäng, bara tre färre än efter lika många matcher förra säsongen. Fyra av dem har kommit i de fem senaste matcherna vilket kanske varit ett efterskalv av All Star-uttagningen.
- Det betyder mycket. Jag känner att jag kan spela bättre men det betyder att jag gör något rätt där ute och att folk gillar det de ser. Jag älskar det här laget så jag är glad jag får åka på All Star-matchen, sa Ekman-Larsson till azcentral.com efter uttagningen.
Innan de senaste matchernas poängstim hade OEL bara noterats för ynka en assist på 17 matcher. Av de 17 matcherna vann bara Coyotes 13 och lagets form tycks gå lite hand i hand med sin stjärnas form.
Arizona har nämligen tagit poäng i samtliga av sina fem senaste matcher, även om det bara blivit seger i två.
Oliver Ekman-Larsson har stått pålitlig i en stormande säsong som var död innan den knappt hann börja. Coyotes ska vara glada så länge de får njuta av svenskens kunskaper på blålinjen, för ryktena om en trejd lär fortsätta fram till Deadline Day den 26 februari.
Relaterat material: [Inför helgens skills competition]
På lördag och söndag får han visa varför han är en av ligans bästa backar. Inte bara i tre-mot-tre-turneringen utan också i Skill Competition, skicklighetstävlningen mellan NHL:s bästa spelare i olika individuella grenar.
- Jag tror inte att jag har det hårdaste skottet i ligan. Men kanske teknikbanan eller att träffa måltavlor hade passat mig. Jag tycker att jag har ganska bra klubbteknik så förhoppningsvis får jag chansen att göra det igen, säger Oliver.
Säsongen har inte blivit som Coyotes hoppades men Oliver Ekman-Larsson har i mångt och mycket visat sin klass.
Sin All Star-mässiga klass.