Colorados nystart tar laget mot slutspel

Men fem raka segrar och resultatraden 7-2-1 i de senaste tio matcherna har förra årets strykgäng Colorado Avalanche verkligen gjort väsen av sig i Western Conference den senaste tiden.
Vid den här tiden förra året hade Avs på 41 spelade matcher bara 13 vinster, en målskillnad på minus 55 och var förankrade i botten av ligan.

I år är det helt andra tongångar kring Colorado efter en första halva som gett 22-16-3, en målskillnad på plus elva och en tabellplacering som innebär att laget just nu har den sista wild card-platsen i konferensen.
- Det har varit en bra period för oss och vi har de fem senaste matcherna visat att vi är att räkna med, säger Avalanche lagkapten Gabriel Landeskog. Vi har blivit bättre för varje match som gått och det är det som är vår målsättning.

Framåt är det Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon och lagkapten Gabriel Landeskog som lett styrkorna under första halvan av säsongen. Bakåt har Erik Johnson, Tyson Barrie och löftet Nikita Zadorov lyft försvarsspelet sedan förra året och målvaktsparet Semyon Varlamov och Jonathan Bernier har tillfört stabilitet och trygghet.
- Vi har gjort det bra under den första halvan, men vi har mycket kvar att uträtta och mycket att jobba med. Vi har satt en ny standard för oss själva och vi höjer ribban efter hand.
I senaste matchen besegrade Colorado divisions-rivalen Minnesota Wild med 7-2, vilket var sjunde gången laget gjort sex eller fler mål i en match den här säsongen. Bara Toronto Maple Leafs kan matcha det i ligan.

Två av målen mot Wild kom från Carl Söderberg som nu gjort 20 poäng (9+11) på 38 matcher den här säsongen.
Han menar att lagets framgångar den här säsongen har sin grund i spelarnas inställning och vilja att jobba tillsammans för varandra.
- Vi jobbar hårt och vi ser till att vårda pucken. När vi spelar som vi kommit överens om och ger allt för varandra så kommer puckarna att studsa rätt till slut. Hela laget spelar med stor intensitet och vi har bra tryck i benen, säger Carl Söderberg till NHL.com.
Inför matchen mot Minnesota hedrade Avalanche tidigare spelaren Milan Hejduk och publiken fick en chans att minnas åren då laget till hörde toppskiktet i NHL.
Hejduk spelade alla sina 14 säsonger i NHL med Colorado och är den enda spelaren som nått 1000 matcher för Avalanche. Joe Sakic nådde också den milstolpen men han spelade både med Quebec Nordiques och Avalanche.
Med många av klubbens största profiler på plats och med publiken mer engagerad i laget än på flera säsonger känns det som om Avalanche kan fortsätta utvecklas.
[Få de senaste svenska NHL-nyheterna genom att följa NHLsv på Twitter och Facebook]
- Vi har vunnit ett antal matcher på senare tid på hemmaplan och publiken har varit helt fantastisk. Förhoppningsvis kan det fortsätta på det här sättet resten av säsongen.
Avs har nu en veckas spelledigt innan ett annat formstarkt lag, Dallas Stars står på menyn. Carl Söderberg tror inte att det längre matchuppehållet kommer att störa lagets rytm och fina form.
- Intensiteten kommer av sig själv i nu på grund av att vi hänger på i den övre delen av tabellen och att varje poäng är viktig för oss, säger han. Jag tror uppehållet kan vara bra för de spelare som är på väg tillbaka och för dem som har mindre skavanker att se över.
- Vi ser fram emot en lite lugnare vecka nu där vi kan vila upp oss och ladda ny energi och komma tillbaka redo att fortsätta på det vi inlett, säger Gabriel Landeskog.
- Det här spannet av matcher den senaste tiden har varit viktigt för oss men vi får inte slå oss till ro. Vi har mycket arbete kvar för alla vet att det är tufft att ta slå sig in i kampen om slutspelsplatserna och det är ännu tuffare att hålla sig kvar där fram emot slutet av säsongen, avslutar Avalanche-kaptenen.