Blackhawks nysatsning börjar ge resultat

Att hålla jämna steg med Tampa Bay Lightning är ett kvitto på att Chicago Blackhawks är på rätt håll i sin nysatsning.

Chicago Blackhawks, som vann Stanley Cup både 2013 och 2015, var något nederlagstippade inför säsongen. Detta efter att laget bland annat tappat målvaktsveteranen Corey Crawford, fått lovande centern Kirby Dach skadad och lämnat beskedet att lagkaptenen Jonathan Toews drabbats av en ospecificerad sjukdom.
Två månader in på säsongen är tonläget ett annat. Chicago är ett av lagen som tagit störst kliv under NHL-säsongen och nu slåss de om en av slutspelsplatserna i Discover Central Division. Ett bevis på hur långt det här laget tagit sig kom under natten mot lördagen, svensk tid. Blackhawks besegrade Tampa Bay Lightning med 4-3 efter straffar och har nu tagit tre av fyra poäng på de två senaste matcherna mot de regerande mästarna. Lightning vann med 3-2 efter förlänging i torsdags.

• Det borde ge laget ett självförtroende. Vi spelade inte så bra, men vi hittade ett sätt. Det ger en grupp självförtroende. Vi gjorde inte vår bästa match, men kom tillbaka och tog två poäng mot ett lag som spelade bra. Det är så ett bra lag gör, hittar sätt att ta poäng, säger Blackhawks coach Jeremy Colliton.
  I Blackhawks fall är resultaten mot Lightning en bra måttstock över hur de själva utvecklats. I början av säsongen förlorade laget sina två inledande matcher mot just Lightning; det första med 5-1 och det andra med 5-2.
  Blackhawks två senaste matcher mot Lightning har haft olika ansikten. Chicago tappade det första mötet från 2-0 till 3-2, men hämtade underlägen från 0-2 och 2-3 till seger i det andra.
  - Vi är ett lag som kan vara med och tävla och det är ett tecken på hur framtiden kan se ut. Vi har många unga spelare som spelar i ganska stora roller. Ser man tillbaka på vilka steg dem tagit sedan tidigt i januari. De har visat bra utveckling de senaste månaderna och jag förväntar mig att de fortsätter växa. Kan de bli ännu bättre om två månader är vi i en bra sits, tycker klubbens general manager Stan Bowman.

Det nederlagstippade Blackhawks har utvecklats i rask takt och med sin poängprocent på 62,5 ligger laget på fjärdeplats i Discover Central. I truppen har flera spelare tagit kliv framåt och bidragit till framgångsvågen som de just nu surfar på. Den finske världsmästarmålvakten från 2019, Kevin Lankinen, har varit säkerheten själv mellan stolparna. Veteranen Duncan Keith spelar mest av lagets backar och är en viktig mentor för lagets unga försvarare.
Svenske backen Adam Boqvist har skolats av Keith och har, precis om hela Blackhawks, tagit steg framåt den här säsongen. Efter en start där han drogs med Covid-19 och inte fick till sitt spel fullt ut har han nu börjat varva upp. Svensken stod för två assist i fredagens match har fem pinnar på sina fyra senaste matcher.
- Ja, sedan jag kom tillbaka från Covid har mitt spel blivit lite bättre, precis som lagets. Laget spelar väldigt bra, innan jag hade Covid tyckte jag inte att vi spelade så bra. Men nu kör vi, får till saker och hittar sätt att vinna matcher, säger Adam Boqvist.
Framåt fortsätter Patrick Kane att ösa in poäng. Med ytterligare två assist i fredagens möte med Blackhawks har amerikanen gjort totalt 37 poäng (11+26) den här säsongen vilket är näst flest efter Edmonton Oilers Connor McDavid (14+26). Alex DeBrincat ligger delad tvåa i skytteligan med 14 mål på 21 matcher efter att ha gjort två i fredagens 4-3-seger.

• Vi ger inte upp i några matcher, säger DeBrincat. Om man ligger under mot ett sådant lag med 3-2 är det många lag som skulle vikt ner sig, men vi jobbar bara på.
  Dessutom har general manager Stan Bowman träffat rätt i sina rekryteringar inför säsongen. Svenskarna Carl Söderberg och Mattias Janmark är några av de spelare som gett laget nya dimensioner och gjort laguppställningen bredare. Det är lite mer än hälften kvar att spela av grundserien, men redan nu har Chicago Blackhawks visat vad de går för. Utvecklingskurvan har gått snabbt uppåt, men det finns utrymme för ännu mer.
  - Det är kul att se hur vi kommit igång efter en lite tuff start. Vi försökte få ordning på laget och tog in många nya spelare, men också unga spelare som skulle in i NHL. Och det tog lite tid där, där vi behövde hitta rätt som grupp. Men efter de första fyra matcherna har vi spelat ganska bra, säger Bowman.
  Under söndagen möter Chicago Tampa Bay för tredje matchen i rad. Tampa har 3-1 i matcher den här säsongen, men jämfört med de två första mötena är det ett annat Chicago som nu tar sig an ett av ligans bästa lag. Att hålla jämna steg med en mästarkonkurrent är ett bevis för att Chicagos satsning går åt rätt håll.
  - Det här var grym lagseger. Vi spelade bättre igår, men bra målvaktsspel och bättre spel totalt sett. Det var två viktiga poäng och nu måste vi ladda om inför söndag. Tampa kommer komma ut hårt precis som de gjorde ikväll. Vi måste vara redo för det, avslutar Adam Boqvist.