Chara visar inga tecken på att sakta ner

På torsdag fyller Zdeno Chara 44 år. Den slovakiske backen har trots sin ålder hållit en väldigt hög nivå i NHL, och fortsätter att visa sitt värde på en konstant basis. Få har lyckats med vad Chara har gjort, och veteranen har ett högt anseende både bland medspelare och motståndare.

Chara må ha en bit kvar till Chris Chelios den äldsta backen som klivit på isen i NHL:s historia (48 år och 71 dagar), men han har goda möjligheter att ta sig förbi både Tim Horton (44 år och 39 dagar) och Doug Harvey (44 år och 100 dagar) och bli den näst äldsta backen i historien.
Efter 14 säsonger i Boston Bruins valde Chara att inför säsongen lämna Massachusetts och istället skriva på ett ettårskontrakt med Washington Capitals. Innan hans ankomst till Boston 2006 spelade han fyra säsonger i New York Islanders, som draftade honom som nummer 56 i draften 1996, och fyra säsonger i Ottawa Senators.
Med sin starka fysik och tunga slagskott gick Chara och blev en av de mest framträdande backarna i ligan i över ett decennium. Den svenska hockeypubliken fick möjligheten att se Chara på nära håll under lockoutsäsongen 2004-05 då han valde spel i Sverige och Färjestad.

• Det är svårt att tro att han är i samma ålder som mig med tanke på hur fin form han är i
  haha, sa Senators tränare D.J. Smith till NHL.com/sv. Det är otroligt vad han har gjort. Oavsett vart han går så vinner han och hans lag är bra och de släpper inte upp många mål. Han är fortfarande en av de tuffaste spelarna i ligan och en av de bästa spelarna i boxplay. Han har en otrolig närvaro på isen.
  - När du coachar mot honom så känner du av den närvaron han har på isen och hans förmåga att göra sitt lag bättre.
  Chara kommer alltid att vara kopplad till Bruins på ett väldigt starkt sätt efter sina år i klubben där han var en uppskattad lagkamrat och kapten. När Capitals reste till TD Garden i början av månaden var det Charas första match tillbaka i Boston. Washington tog en 2-1-seger efter straffar och Chara fick en videohyllning på jumbotronen.
  - Självklart älskar vi "Z." Han var en underbar lagkamrat och en grym förebild för alla här, sa Bruins forward Brad Marchand. Hans ankomst var en stor anledning till förvandlingen av organisationen. Det är alltid kul att se och spela mot honom. Det var en fin liten hyllning, men jag är säker på att han kommer njuta av det nästa gång när det är folk här.

• Ska jag vara ärlig så kändes det trist för honom att det inte var 18 000 fans här som kunde ge honom den stående ovationen han förtjänar, sa Bruins tränare Bruce Cassidy. Det hade varit en fin gest till honom, men det går ju inte just nu med tanke på omständigheterna, så det är lite trist.
  Tiden i Boston är något som Chara håller väldigt högt, och inför första matchen tillbaka i Boston reflekterade han över sitt koppling till staden och deras hockeyfans.
  - När jag skrev på för Boston Bruins under 2006 kände jag ett starkt samband med supportrarna och staden från dag ett, sa Chara. Jag har fått många fina vänskaper och kopplingar och vi gick igenom mycket tillsammans. Vi kände alltid deras energi och support; att de var med oss under alla år och det bästa ögonblicket som vi delade var när vi tog hem Stanley Cup till Boston 2011.
  Chara har kommit väl i Capitals och spelar, trots sin höga ålder, fjärde mest minuter i laget (19:04) bakom John Carlson (23:51), Alexander Ovechkin (20:21) och Brenden Dillon (19:08). Chara ankrar det tredje backparet och spelar en stor roll i Capitals boxplay där han snittar 2:34 per match.

• En sak som jag märkt när det kommer till Zdeno är att han en ödmjuk kille. Han uppskattar verkligen saker som dessa, sa Capitals tränare Peter Laviolette efter mötet med Bruins. Sedan ser du hans professionalism och hur snabbt han går vidare och gör sig redo att spela och engagerar sig i matchen. Killarna spelade hårt ikväll … Jag är riktigt glad för honom att vi lyckades komma in och hjälpa honom att vinna första matchen tillbaka i Boston.
  - Han har varit exakt det som vi letade efter. Både hans inflytande på spelet på isen och i omklädningsrummet. Det har inte varit någon överraskning.