Hughes och Pettersson följs åt i Vancouver

Elias Pettersson inledde förra säsongen knackigt i Vancouver Canucks, men levde upp när Canucks bytte tränare i december och Bruce Boudreau ersatte Travis Green.

• Han kom in och gjorde skillnad, säger Pettersson om Boudreau. Han sa till mig att "kämpa på bara, för jag vet hur talangfull du är." Han lade ingen press på mig utan lät mig hitta tillbaka till den spelaren jag var.
  Tränarbytet gav spelarna ett lyft och Canucks slutade till sist på femte plats i Pacific Division med 92 poäng (40-30-12), fem poäng bakom Nashville Predators som tog den sista wildcard-platsen till slutspelet från Western Conference.
  - Bruce är en fantastisk tränare och en fantastisk person, säger Canucks back Quinn Hughes. Killarna gillar verkligen att spela för honom. Det känns bra att vi kan börja säsongen med honom, försöka få en bra start och sedan bara ta det därifrån.

Elias Pettersson och Quinn Hughes tog båda sina första skär för Vancouver Canucks under säsongen 2018-19. Nu utgör 23-åringen från Sundsvall och 22-åringen från Orlando i Florida en vital del av Canucks kärna.
Tillsammans med 29-årige J.T. Miller som vann Canucks interna poängliga på 99 poäng (32+67), Brock Boeser, 25, och Bo Horvat, 27, ska Hughes och Pettersson leda Canucks till det slutspel om Stanley Cup laget missat de två senaste säsongerna.
Och backen Hughes är imponerad av sin svenske lagkamrat i anfallet:
- Jag tycker att han är viktig för vårt lag. Han måste fortsätta att utvecklas, han måste fortsätta att växa på och utanför isen, han har definitivt mer i bränsletanken så han kan göra det, säger Quinn Hughes när NHL.com/sv träffar honom i samband med de nordamerikanska spelarnas mediatour i Las Vegas nyligen.
Elias Pettersson och Quinn Hughes har inte bara följts åt genom åren i Canucks. Förra säsongen följdes de åt också i poängprotokollet: Pettersson på 68 poäng (32+36) och Hughes på 68 poäng (8+60).

Medan Hughes producerade jämnt under säsongen, blev andra halvan av den ett lyft för Elias Pettersson: av poängskörden kom 51 poäng (26+25) på de avslutande 43 matcherna sedan Pettersson gjort 19 poäng på de 13 sista matcherna. Hans tidigare personbästa låg på 66 poäng, från spelåren 2018-19 och 2019-20.
Quinn Hughes noterade skillnaden i sin svenske lagkamrats andra säsongshalva:
- Ja, han spelade bättre. Det såg ut som att han bara hade mer självförtroende. Jag tycker att han avslutade året väldigt starkt och förhoppningsvis kan han fortsätta med det när den här säsongen börjar.
- Jag tycker att vi lämnade förra säsongen med en känsla att vi kan spela bra hockey och förhoppningsvis ta oss till slutspel, säger Elias Pettersson. Om vi kan fortsätta på samma sätt som under andra halvan av förra säsongen och få en bra start så gillar jag våra chanser. Jag gillar vår kreativitet. Vi har många killar med ett offensivt tankesätt, så jag känner att samtliga fyra kedjor kan skapa målchanser. Andra halvan (av förra säsongen) visade att när vi spelar som ett lag, kan vi slåss mot de bästa lagen i ligan. Målet är så klart att ta oss till slutspel.

Lika gjuten som Elias Pettersson är i Canucks toppkedjor, är Quinn Hughes gjuten i ett av Canucks två topp-backpar. Det är 'OEL', Oliver Ekman-Larsson också. Den 31-årige försvarsspelaren från Karlskrona är redo för sina andra säsong i Canucks efter 29 poäng (5+24) och +5 i plus-minusstatistiken efter sitt första spelår i klubben. Hughes spelar gärna ihop med Ekman-Larsson.
- Ja, en riktigt trevlig kille. En bra spelare, kan spela både vänster eller höger. Han är inte egoistisk alls, vill bara att laget ska göra det bra. Jag tror att han har mer att komma med också; vi kommer att behöva honom för att bli ett riktigt bra lag.
Hughes, som liksom Ekman-Larsson förra säsongen mest spelade till vänster i backlinjen, har inga problem att byta plats i ett par med just OEL.
- Vi har två riktigt bra alternativ. Dels med Luke Schenn som är en riktigt bra spelare. Han stabiliserade mitt spel förra året. Men om jag går på höger sida och spelar med OEL skulle det också vara bra. Han kommer att komplettera det jag gör, säger Hughes.
Vancouver Canucks inleder försäsongen den 26 september, svensk tid, med att vädra hela truppen från träningslägret i två kort-matcher mot Calgary Flames. Den 30 september spelar laget den första riktiga träningsmatchen, mot Seattle Kraken, närmaste grannen på andra sidan gränsen mellan Kanada och USA. NHL-allvaret inleds sedan på bortais mot Edmonton Oilers, nedsläpp klockan 04.00 den 13 oktober, svensk tid.