Blues chýba len krôčik. Ale ten najťažší

Kto by to bol povedal?

Fanúšik tímu St. Louis Blues na začiatku januára asi krútil hlavou a s hanbou pozeral na ligovú tabuľku. Jeho miláčikovia sú úplne najhorší? Presne tak to bolo. Ale teraz, v druhej polovici mája, sú jeden zápas od finále Stanley Cupu…
Hokejisti Blues naďalej píšu neskutočný príbeh. Po nedeľnej výhre 5:0 na ľade San Jose Sharks ich delí už len jeden zápas od niečoho, čo pre nich na začiatku tohto kalendárneho roka bolo len utopickou myšlienkou hraničiacou so šialenstvom. Hovoriť v St. Louis v januári o Stanley Cupe mohlo človeku priniesť pozvánku do psychiatrickej liečebne.
Lenže teraz sú od neho Blues naozaj len kúsok a nikto nemôže tvrdiť, že neprávom. Na horúcom kalifornskom ľade svojho súpera naposledy naozaj herne prekonávali a pomerne skoro bolo jasné, kto mieri k možno rozhodujúcemu víťazstvu v sérii . Ale je dôležité si uvedomiť, že ešte sa nič neskončilo.
Viac o téme: [Blues pozdvihol skvelý koncert prvej formácie]
"Sme blízko, naozaj blízko. Klamal by som, keby som povedal, že na to všetci nemyslíme. Ale zároveň veľmi dobre vieme, že proti nám stojí skvelý tím, ktorý sa určite nevzdá," povedal Patrick Maroon, ktorý cestu za Stanley Cupom asi prežíva viac ako hocikto iný z tímu. Pochádza totiž zo St. Louis.
Poslednú účasť medzi najlepšími si však nepamätá ani on, udiala sa totiž osemnásť rokov pred jeho narodením, v roku 1970.
S Blues a finále Stanley Cupu je to všeobecne veľmi zaujímavé.
Klub vstúpil do ligy v roku 1967 - a hneď z toho bolo finále. V ďalšej sezóne zase a v nasledujúcej znova. Tri finále v prvých troch sezónach! Lenže vždy prišla prehra - a odvtedy je ticho. Ďalšia šanca prišla až teraz, teda vo chvíli, keď to nikto veľmi nečakal.

Lenže práve to by mohla byť výhoda tímu zo štátu z Missouri. Prečo? Toto mužstvo už niečo zažilo. Vyhrabalo sa z poslednej priečky, prijalo tvrdú kritiku a akceptovalo nového trénera Craiga Berubeho. V play off vyradilo silných Winnipeg Jets, ktorí boli pasovaní na jedného z čiernych koní ročníka. Poradilo si s nevyspytateľnými Dallas Stars, ktorí v sérii viedli 3:2. A Blues neublížil ani prehraný duel číslo tri proti Sharks, ktorý rozhodla kontroverzná prihrávka rukou Tima Meiera.
Takže naozaj nikto nemôže pochybovať o tom, že tento tím vydrží takmer všetko.
"Približne od polovice ročníka cítim v kabíne niečo výnimočné. Vo chvíli, keď sme sa začali zlepšovať, sa tu utvorilo dosť silné jadro. Bojujeme jeden za druhého a baví nás to. Snáď to dokážeme ukončiť doma, inak sa do San Jose budeme musieť vrátiť ešte raz," povedal obranca Joel Edmundson.
Na návrat na západ Spojených štátov však nikto nemyslí. Aj keď ktovie, čo mu prebieha hlavou. Každá osobnosť je iná, každý hráč prežíva takéto situácie svojím spôsobom. O to, aby všetko v kabíne prebehlo podľa plánu a aby mali všetci v kabíne svoje myšlienky pod kontrolou, sa stará Berube.
Päťdesiattriročný vodca striedačky síce Stanley Cup nikdy nevyhral, ale niekoľkokrát bol k nemu blízko. V roku 1998 bol s Washington Capitals vo finále, ale vtedy Detroit Red Wings vyhrali hladko 4:0. S Philadelphia Flyers sa zase v rokoch 1989 a 2000 dostal do konferenčného finále, takže má dostatok skúseností.

"Aj keď je to už dlho, tak si myslím, že toto je stále rovnaké. Hráči skrátka myslia na ten nasledujúci zápas, ktorý ich čaká," povedal Berube.
Podobné je to aj s možným krotením eufórie po víťaznej bitke. Blues síce vyhrali svoj jedenásty duel v play off, čo je klubový rekord, ale táto časť bola opäť len kúskom oveľa väčšej skladačky.
"Hneď po výhre sme si sadli a povedali sme si, že je to za nami a pokračujeme ďalej," prezradil niečo zo svojich trénerských taktík.
Berube veľmi dobre vie, že v kabíne Blues už nejaký čas ide len o to nepopulárne 'sústredenie sa na ďalší zápas'. Od januára totiž tomuto tímu nič iné neostávalo. Každá bitka bola pre St. Louis takmer existenčná; každá ďalšia porážka mohla znamenať len stále istejšiu nepostupovú pozíciu do play off a odpísanú sezónu.
[Kompletné pokrytie série San Jose vs. St. Louis]
Namiesto toho si hráči vyčistili hlavy, upravili myslenie - a teraz sú tu. Krok od finálovej série.
"Naša príprava bude spočívať v tom, že si prečistíme hlavy a skrátka sa budeme sústrediť len na to, čo nás čaká v ďalšom zápase," dodal tréner.
Keď to vyjde, mohli by sme vidieť aj reprízu jedného dávneho finále. V roku 1970 to boli práve Bruins, kto hráčom St. Louis ukradol Stanley Cup pred nosom…