Centrálna divízia: šampióni a brutálna konkurencia

Tréningové kempy spejú k záveru, tréneri si pomaly, ale isto vyberajú hráčov do základných zostáv na štarte sezóny a tých (zatiaľ) nepotrebných odosielajú nižšie. Aj preto nastal čas na posledné preview pred začiatkom. Teraz sme sa pozreli na Centrálnu divíziu.

Centrálna divízia od roku 2010 dodala štyroch víťazov Stanley Cupu a jedného finalistu. Aj tohtoroční šampióni St. Louis Blues dokazujú, že hokejový pás smerujúci od zasneženej Manitoby až do slnkom zaliatych texaských plání je jedna veľká zhmotnená ambícia.

Blues sa chcú na výslní udržať, Blackhawks sa tam naopak chcú vrátiť a ťažké kalibre Nashville, Dallas a Winnipeg chcú zase naplniť veľké očakávania fanúšikov. Esá z Colorada pritom ešte ani zďaleka nedosiahli na strop svojich možností a trochu podceňovaná Minnesota bude chcieť všetkým vytrieť zrak.

V tejto tlačenici bude treba mať ostré lakte a veľmi pevné ťažisko.

Nashville Predators Bilancia v sezóne 2018-19: 1. miesto, 47-29-6, 100 bodov
Kľúčové posily:Matt Duchene

Vo finále 2017 Predators pôsobili ako budúci šampióni, ale nasledujúce dve play off sa im veľmi nevydarili. Tento rok sa Nashville musel rozlúčiť dokonca už v prvom kole. Dlhoročný generálny manažér David Poile preto v lete neváhal a minul milióny za Matta Duchenea, ktorý by mal občerstviť útočné formácie a stať sa bodovým lídrom tímu.

To však určite neznamená, že Nashville sa nebude naďalej spoliehať na brankára Pekku Rinneho a oceľovú obranu, ktorá sa zaobíde aj bez vytrejdovaného šoumena P.K. Subbana

"Základným plánom bolo posilniť útok a udržať stabilnú defenzívu. To sme zvládli," pochvaľoval si Poile, ktorý by atak na Stanley Cup určite ocenil aj ako darček k blížiacim sa sedemdesiatinám. Káder aj skúsenosti na to Nashville má.

Winnipeg Jets Bilancia v sezóne 2018-19: 2. miesto, 47-0-5, 99 bodov
Kľúčové posily:Neal Pionk

Z posledných troch veľkých mien medzi chránenými voľnými hráči patrili dve nepodpísané Winnipegu. Tréner Paul Maurice sa už pomaly zmieroval s tým, že sezónu odštartuje bez Patrika Laineho a Kylea Connora, ale Laine sa v piatok nakoniec dohodol na dvojročnej zmluve a potom, ako trénoval so švajčiarskym SC Bern, by sa mal v nasledujúcich dňoch pripojiť k tímu.
Jets však stále nemajú Connora a cez leto navyše dosť krvácali v obrane aj v útoku. Takže sa zdá, že aspoň miernemu poklesu sa nebude dať vyhnúť.

"Zaskočiť budú musieť iní. A ukázať, že si tú šancu zaslúžia," myslí si líder tímu Mark Scheifele.

Lenže kým divízna konkurencia nespala a výrazne posilňovala, Jets prišli o polovicu obrany a situácia okolo ich mladých hviezd je dosť neprehľadná.

"Každá výhra nad tímom z Centrálnej divízie je vydretá," tvrdí Scheifele. Tento rok to asi pre Winnipeg bude platiť dvojnásobne.

St. Louis Blues Bilancia v sezóne 2018-19:3. miesto, 45-28-9, 99 bodov
Kľúčové posily: Derrick Pouliot, Justin Faulk

Úradujúci šampióni sú príkladom pre všetkých, ktorí by chceli zabaliť sezónu už v januári. Dvakrát do rovnakej rieky sa však vstúpiť nedá a Blues si budú chcieť dať veľký pozor hlavne na štart sezóny. Hovoriť o obhajobe sa však určite nezakazuje.

Na kúsok, ktorý sa v tomto tisícročí podaril len Pittsburghu, by však v St. Louis okrem šťastnej zhody okolností opäť potrebovali hlavne spoľahlivého fantóma play off, brankára Jordana Binningtona, ktorý svoje výnimočné výkony speňažil do dvojročnej zmluvy na 8,8 milióna dolárov.

Keďže Blues svojmu kádru veria, v lete veľmi nečarovali so zostavou. Kouč Craig Berube urobí len niekoľko kozmetických zmien a bude veriť forme opôr: Ryana O'Reillyho, Vladimira Tarasenka, Alexa Pietrangela a Coltona Parayka.

"Teraz budeme hrať s terčom na chrbte. Keď už jeden Stanley Cup máte, je jednoduchšie nájsť sebavedomie, ktoré potrebujete, aby ste opäť vyhrali," tvrdí ruský kanonier Tarasenko.

Ľahká hlava a čistá myseľ je jedným z predpokladov úspechu. Obhájiť trofej v takej nabitej konkurencii je však priam ukrutná drina.

Dallas Stars Bilancia v sezóne 2018-19: 4. miesto, 43-32-7, 93 bodov
Kľúčové posily: Joe Pavelski, Corey Perry, Andrej Sekera

Výkony na ľade už v minulej sezóne nezaostávali za ambíciami. Hokejistom Stars však prekazil úmysly inkasovaný gól v druhom predĺžení siedmeho zápasu konferenčného semifinále so St. Louis.

Je jasné, že v Dallase bude ešte množstvu ľudí vŕtať v hlave, čo by sa stalo, keby... Ale to by si kouč Jim Montgomery mal ustrážiť. Generálny manažér Jim Nill mu medzitým priviedol do tímu skúsenosť v podobe Coreyho Perryho a Joea Pavelskiho, ktorí majú gólovo oživiť nie práve najlepšiu produktivitu.

Mali by aj trochu odbremeniť dvojicu Jamie Benn a Tyler Seguin, ktorá v slabších týždňoch čelila značnej kritike. Ostrieľaný slovenský obranca Andrej Sekera zase prinesie viac možností v skladaní obranných dvojíc.

Dallasu s výrazne vylepšenou obranou a brankárom Benom Bishopom v životnej forme už po tohtoročnej skúsenosti nebude stačiť len postup do play off. Ak sa Stars neobjavia minimálne vo finále Západnej konferencie, v Texase zavládne hokejové sklamanie.

Colorado Avalanche Bilancia v sezóne 2018-19: 5. miesto, 38-30-14, 90 bodov
Kľúčové posily: Andre Burakovsky, Joonas Donskoi, Nazem Kadri

Z tej prehliadky talentovaných hráčov sa človeku až zatočí hlava. A určite to nie je len nadmorskou výškou v Denveri.

"Naša budúcnosť je žiarivá," myslí si kapitán Gabriel Landeskog, ktorý tvorí spoločne s Nathanom MacKinnonom a Mikkkom Rantanenom jednu z najlepších útočných formácií v lige. Fínsky dlháň sa zatiaľ ako chránený voľný hráč nedohodol na novej zmluve, ale na veľkých plánoch Avalanche to nič nemení.

Manažment posilnil ofenzívu o skúsených hráčov na čele s centrom Nazemom Kadrim a univerzálom Joonasom Donskoiom. Kouč Jared Bednar má v obrane aj po odchode Tysona Barrieho na koho ukázať. Cale Makar a Bowen Byram majú navyše veľkú perspektívu.

"V kádri je množstvo hráčov, ktorí sa ešte nedostali na svoj strop. A už minulý rok hralo Colorado výborný hokej," teší sa na sezónu brankár Pavel Francouz, ktorý by mal pôsobiť ako dvojka za Nemcom Philippom Grubauerom.

Avalanche sa môžu stať v nasledujúcich rokoch buldozérom divízie. Otázkou je len to, ako rýchlo dozrejú.

Chicago Blackhawks Bilancia v sezóne 2018-19: 6. miesto, 36-34-12, 84 bodov
Kľúčové posily: Calvin de Haan, Robin Lehner, Olli Maatta, Andrew Shaw

Dva roky bez play off, štyri roky bez víťaznej série, na to si fanúšikovia z 'Windy City' ťažko zvykajú. Druhá polovica minulej sezóny v nich vzbudila nádej, že by to nemuselo byť až také zlé. Tím trénera Jeremyho Collitona mal síce veľké problémy v defenzíve, ale strieľať góly nezabudol. Dlhoroční lídri Jonathan Toews a Patrick Kane zažili dokonca najproduktívnejší rok kariéry.

"To, že nás už ľudia nepovažujú za kandidátov na Stanley Cup, nás v kabíne poriadne hnevá," tvrdí kapitán Toews.

Blackhawks sa v lete jednoznačne sústredili na posilnenie defenzívy, majú im v tom pomôcť obrancovia Calvin De Haan a Olli Maatta. Body je zase pripravený kradnúť brankár Robin Lehner, tohtoročný kandidát na Vezina Trophy.

Chicago odštartuje sezónu na budúci týždeň v Prahe, kde by sa pred českým publikom chceli predviesť útočníci David Kämpf a Dominik Kubalík, strelec, ktorý môže zaskočiť, keď tí najlepší nebudú mať toľko priestoru. Aj s ním v zostave môžu Blackhawks opäť chytiť druhý dych.

Minnesota Wild Bilancia v sezóne 2018-19: 7. miesto, 37-36-9, 83 bodov
Kľúčové posily: Bill Guerin (gen. manažér), Mats Zuccarello

Ako hráč získal dvakrát Stanley Cup, pri ďalších dvoch príležitostiach k nemu Bill Guerin prispel ako asistent pittsburského generálneho manažéra. Úlohou štyridsaťosemročného Američana teraz je, aby Wild vyviedol z podpalubia a dal zabudnúť na krátku éru nebohého Paula Fentona, ktorý ako šéf tímu vydržal v Minnesote len niečo vyše roka.

Útok získal najväčšiu posilu v nórskom 'hobitovi' Matsovi Zuccarellovi. Mikko Koivu sa dostal zo zdravotných problémov a Zach Parise by chcel nadviazať na slušných 62 bodov z minulej sezóny.

Tím zo 'Štátu hokeja' sa za žiadneho outsidera v nabitej divíznej konkurencii nepovažuje, ale súpiska Wild už na prvý pohľad nedisponuje takou ťažkotonážnou kvalitou ako ostatné tímy z Centrálnej divízie.

"Absencia v play off po šiestich sezónach znamená, že sa do neho chceme vrátiť," hovorí kouč Bruce Boudreau. Ale nie je to len pochabé želanie?