Spoločne na vrchol. Veľké trio potrebovalo Makara

Jeden bez druhého by asi ani zďaleka toľko nedokázali. Spoločne sa však teraz radujú z dosiahnutia vrcholu hokejového Everestu. Kľúčové postavy útočného jadra Colorado Avalanche Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon a Mikko Rantanen na ceste za Stanley Cupom poháňali výkony držiteľa Conn Smythe Trophy Caleho Makara.

Dvadsaťtriročný motor z prvej defenzívnej dvojice denverského tímu získal za svoje výkony v základnej časti Norris Trophy pre najlepšieho beka súťaže a v play off ich posunul na ešte vyššiu úroveň. S 29 bodmi (8+21) z 20 zápasov preskočil aj ofenzívne najobávanejších spoluhráčov Rantanena (5+20), MacKinnona (13+11) a Landeskoga (11+11). Makar v excelentnej forme bol katalyzátorom šampiónskej jazdy Avalanche.
Základné kamene úspechu Colorada sú hlavne úspechom skautingu Avalanche. Ani jeden z tejto štvorice si ešte nezahral NHL inde ako pod Skalnatými vrchmi.
Landeskoga si Colorado vybralo ako dvojku v roku 2011, o dva roky neskôr ukázali pri prvej voľbe na Nathana MacKinnona. Rantanen je desiatka z roku 2015 a Makar štvorka výberu 2017.

Spoločne cítili, že tím doplňovaný generálnym manažérom Joe Sakicom neustále silnie, ale v minulých rokoch zažil aj početné sklamania. Porážky v siedmich zápasoch druhého kola so San Jose Sharks v roku 2019 a Dallas Stars v roku 2020. Aj minuloročnú trpkú skúsenosť v tej istej fáze s Vegas Golden Knights. Viedli nad nimi 2:0 na zápasy, podľahli 2:4.
"Jasné, je tu šanca na budúci rok, ale pripadá mi, že sa stále dokola rozprávame len o jednom. V ďalšej sezóne budem v lige deviaty rok a nevyhral som vôbec nič," hneval sa po minuloročnom vyradení MacKinnon.
Prejsť si, často neraz, slzavým údolím, však patrí k maturite neskorších šampiónov.
Ten vzývaný 'budúci rok' prišiel pre hráčov Colorada práve teraz. A oslňujúcim spôsobom. Len štyri prehraté duely v play off sú vyrovnaným rekordom tohto tisícročia, v ktorom sa to podarilo len Los Angeles Kings v roku 2012.
"Bolo vidieť, ako veľmi to (MacKinnon) chcel," povedal generálny manažér Sakic. "Počuli ste jeho minuloročný rozhovor po prehre s Vegas a videli ste, ako bol sklamaný. Je to skrátka úžasný človek aj hokejista."

Nepriazeň osudu, ktorej Avalanche v minulosti spoločne čelili, ich urobila silnejšími. Pomohlo im to aj v druhom kole, keď doma v piatom dueli nedokázali vyradiť St. Louis Blues, ale v šiestom zápase to vonku zvládli. A rovnaký scenár sa opakoval aj vo finále proti Tampa Bay Lightning.
"Takéto momenty tvoria váš charakter. Bez tých bolestivých chvíľ by sme to tento rok nevyhrali," spomenul MacKinnon.
A ktovie, ako by to celé dopadlo, keby pred rokom nedošlo k dohode o novej zmluve pre kapitána Landeskoga. Ten sa deň pred jej uzavretím posťažoval, že je nervózny z toho, ako sa všetko ťahá. A na druhý deň už mal v ruke osemročný kontrakt na 56 miliónov dolárov.
Pri rozboroch tohtoročného triumfu sa často spomínal aj fakt, že Colorado získalo Makara vlastne vďaka neúspechu v draftovej lotérii 2017.
Avalanche mal vtedy najväčšiu šancu (18 percent) na získanie jednotky draftu, ale nakoniec skončili až na 4. mieste. 'Uspokojili' sa teda s Makarom, kým New Jersey Devils si z najvyššej priečky vybrali Nica Hischiera a Philadelphia Flyers si ako druhí zvolili Nolana Patricka. Dallas Stars potom z tretej pozície potom Dallas Stars ukázali na Miro Heiskanena.
"Je dosť pravdepodobné, že keby sme si vyberali ako prví, tak by u nás (Makar) nebol. Pred piatimi rokmi sa o tom veľa diskutovalo. Bolo to tesné," tvrdil šéf amatérskeho skautingu Avalanche Alan Hepple.

"Vedeli sme, že je to dobrý hráč, ale niekde vzadu sme stále mali myšlienku, že prichádza z juniorskej ligy z Alberty," dodal Hepple.
Obavy Colorada však Makar rozptýlil už na jar 2019, keď ako dvadsaťročný bez jediného štartu v základnej časti NHL rovnými nohami do play off a v desiatich zápasoch mal bilanciu 1+5. Calder Trophy v nasledujúcej sezóne potom bola priamym dôkazom toho, že Avalanche určite nesiahli vedľa.
"Som si istý, že sú tri tímy, ktoré sledujú finálové zápasy a hovoria si: Čo sme to preboha urobili?" smial sa bývalý kouč Avalanche a niekdajšia opora v bránke Patrick Roy.
"Cale je momentálne asi najlepší hráč v lige. A týmto tempom by sa mohol do konca kariéry stať jedným z najlepších obrancov, ktorí kedy hrali NHL," myslí si MacKinnon.
"Keď sme Makara získali, tak sa veci zrazu začali hýbať. MacKinnon je vďaka nemu zásobovaný pukmi, to isté Rantanen i Landeskog. Všetci sú adresátmi jeho prihrávok, pretože je skvelý vo výjazdoch z obranného pásma," pripomenul Hepple.
A najlepšie zo všetkého na tom pre Colorado je, že má Makara pod zmluvou do roku 2027, Rantanena do roku 2025 a Landeskoga do roku 2029.
Len MacKinnonovi sa končí kontrakt po budúcej sezóne. Kto by však nechcel pokračovať v tíme, ktorý práve vyhral Stanley Cup a to najlepšie ešte môže mať stále pred sebou?