Obranca Ekholm sa vracia do zostavy Oilers

Mathiasa Ekholma čaká prvý štart v tohtoročných bojoch o Stanley Cup. Skúsený tridsaťpäťročný Švéd naskočí do zostavy Edmonton Oilers vo štvrtkovom (piatok 2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv) piatom zápase finálovej série Západnej konferencie na ľade Dallas Stars.

Ekholm bol počas predzápasového rozkorčuľovania v aréne American Airlines Center členom prvej obrannej dvojice spolu s Evanom Bouchardom.

"Bola to dlhá cesta, to je jasné," podotkol Ekholm. "Nie je to práve zábava, keď ste mimo hry. O to viac, keď sa hrá play off. Navyše je to prvýkrát, čo sa s niečím takým stretávam. Z nejakého dôvodu som si však bol hneď od prvého dňa, čo som sa zranil, istý tým, že tím odvedie svoju časť práce. Záležalo na mne, aby som našiel cestu, ako sa čo najrýchlejšie uzdraviť. A urobil som všetko, čo bolo v mojich silách."

Ekholm absolvoval posledný celý zápas pred vyše dvoma mesiacmi - 26. marca. Súperom kanadského mužstva bol zhodou náhod aj vtedy Dallas. Od tej doby naskočil len raz, keď 11. apríla odohral tri striedania v súboji proti San Jose Sharks.

Za 65 štartov základnej časti sezóny zaznamenal 33 bodov za deväť gólov a 24 asistencií. V minuloročnom play off odohral v priemere takmer 22 minút na zápas a v 25 dueloch mal na konte 10 bodov (5+5). V dlhodobej časti odohral celkovo 884 zápasov a nazbieral 360 bodov (86+274). Vo vyraďovacích bitkách pridal 112 zápasov a 52 bodov (12+40).

Napriek dlhej absencii verí, že do mužstva dobre zapadne. "Cítim sa výborne a som pripravený. Mám pocit, že môžem hrať. Vďaka patrí všetkým v klube za to, že mi pomohli sa uzdraviť natoľko, aby som sa mohol vrátiť a hrať," ocenil Ekholm. "Nejaký čas som nehral, takže podľa toho sa budem musieť zariadiť, ale aj keď asi neodohrám 26 minút, myslím si, že som pripravený zastať si svoju obvyklú úlohu. Jednoducho pôjdem na ľad a budem hrať svoju hru."

Do zápasu nenastúpi kanadský obranca Troy Stecher, ktorý mu uvoľní pozíciu.

"Bolo ťažké urobiť nejaké zmeny, keď váš tím inkasoval len dvakrát za posledné tri zápasy," priznal hlavný kouč Kris Knoblauch. "Zároveň to však bolo niečo, čo jednoducho musíte urobiť, keď máte možnosť vrátiť do zostavy takého hráča, ako je Ekholm. Vieme, že je pripravený hrať. Je zdravý a nemyslím si, že by okolo jeho štartu a herného vyťaženia mali byť akékoľvek obavy."

Zraneného Zacha Hymana nahradí Jeff Skinner a bude to tiež jeho prvý štart v tohtoročnom play off. Hyman v stredu podstúpil operáciu ramena a jeho návrat ešte v tomto play off je prakticky vylúčený.