Senators stále žijú, Landeskog nakopol Avalanche

Pozerali sa priamo do očí hrozbe v podobe konca sezóny, ale nakoniec od nej dokázali o krok odstúpiť. Hráči tímu Ottawa Senators v noci na nedeľu na domácom ľade zdolali Toronto Maple Leafs 4:3 po predĺžení a v sérii úvodného kola play off znížili stav na 1:3 na zápasy. Rovnakým výsledkom sa skončil aj duel Vegas Golden Knights na ľade Minnesota Wild a séria sa tak vracia do Nevady za nerozhodného stavu 2:2. Ten panuje aj v súboji medzi Colorado Avalanche a Dallas Stars, denverský klub totiž vďaka dvom bodom kapitána Gabriela Landeskoga na svojom ľade presvedčivo uspel 4:0. Prvú výhru v tohtoročnom play off vybojovali Tampa Bay Lightning, ktorí uspeli v aréne Florida Panthers 5:1 a skorigovali sériu na priebežných 1:2 na duely.

Tampa sa vrátila do hry

Zápletka floridského derby sa zdramatizovala. V treťom zápase prvého kola play off zaznamenali hokejisti Tampa Bay Lightning premiérové víťazstvo, keď v Sunrise porazili Florida Panthers v pomere 5:1. Na strane víťazov bol aj slovenský obranca Erik Černák, ktorý mal tri kladné body v plus/mínus a rozdal aj päť hitov.

O góly hostí sa postaralo päť strelcov: Brayden Point, Nick Paul, Jake Guentzel, Luke Glendening a Anthony Cirelli. Jediný domáci zásah zaznamenal už v tretej minúte Matthew Tkachuk.

V úvodnej tretine sa pritom zdalo, že obhajcovia Stanley Cupu si po dvoch víťazstvách v Tampe pôjdu tvrdo za postupom aj doma, ale priebeh zápasu zmenil puk tečovaný Pointom po strele Guentzela v 18. minúte a bolo vyrovnané.

Tampa nastúpila do zápasu bez dištancovaného Brandona Hagela za faul na Aleksandra Barkova z druhého zápasu. Domáci kapitán sa zo zákroku otriasol, do tretieho súboja nakoniec nastúpil a odohral v ňom 18:52 minúty.

Lightning však predviedli zatiaľ najlepší duel v sérii a systematicky išli za výhrou, keď v druhej tretine Nick Paul využil slabšiu chvíľu floridského brankára Sergeja Bobrovského. Kľúčová chvíľa nastala len 21 sekúnd po štarte tretej dvadsaťminútovky, keď zadovku Nikitu Kučerova poslal Guentzel pod hornú tyčku domácej bránky. Americký forvard mal v zápase bilanciu 1+2.

Floridský tlak bol neplodný, Andrej Vasilevskij predviedol 33 úspešných zákrokov. Hviezdy Tampy zabrali v pravý čas.

Definitívne hotovo však bolo až po rýchlom výpade štvrtej formácie Lightning, ktorý zakončoval Glendening, Florida sa neúspešne pokúsila o hru bez brankára a piaty puk doviezol do domácej siete Cirelli.

Štvrtý súboj série je na programe v Amerant Bank Arene v noci na utorok od 1:00 SELČ (Nova Sport 1, NHL.tv).

Vegas vyrovnalo účty

Balancovali na hrane, pretože tretia porážka by ich dostala do veľmi nekomfortnej situácie. Hráči tímu Golden Knights však tento scenár dokázali odvrátiť, v sobotu večer uspeli na ľade Wild 4:3 po predĺžení a zareagovali tak na dva predchádzajúce neúspechy.

"Myslím si, že poletíme domov v oveľa väčšej pohode," podotkol hlavný tréner Vegas Bruce Cassidy. "Je pre nás dôležité, že sme znova získali výhodu domáceho prostredia. Zatiaľ je to veľmi vyrovnaná séria, v ktorej rozhodujú maličkosti."

To nakoniec platilo hlavne v zápase číslo štyri. Hostia doň vstúpili lepšie, už v čase 6:47 obranca Shea Theodore zužitkoval presilovú hru a poslal svoj tím do vedenia. O necelé štyri minúty neskôr však Marco Rossi vyrovnal a Marcus Foligno v úvode druhej tretiny dokonal otočku v priebežnom skóre.

"Myslím si, že to bol skvelý play off zápas," vyhlásil Foligno. "Hralo sa hore-dole a vytvorili sme si veľa šancí. Neboli sme takí produktívni, ako by sme si predstavovali, ale určite sa za náš výkon nemusíme hanbiť."

Golden Knights dlho hľadali spôsob, ako sa vymaniť z nelichotivého stavu 1:2. Podarilo sa im to v úvode záverečnej časti, keď sa v rozmedzí necelých šiestich minút presadili Nick Roy a Tomáš Hertl, ktorý pridal už tretí gól v sérii. Ani toto vedenie však hostia neudržali.

V čase 10:57 totiž po nevydarenej individuálnej akcii znova vyrovnal domáci kapitán Jared Spurgeon a poslal tak dramatický duel do predĺženia. V jeho 18. minúte Ivan Barbašev definitívne strhol euóriu na stranu Vegas.

Séria sa tak vracia do Nevady za nerozhodného stavu, duel číslo päť je na programe v noci na stredu (3:30 SELČ, NHL.tv).

Senators vykresali nádej

Víťazstvo alebo koniec sezóny. Pred touto križovatkou stáli v noci na sobotu hokejisti Ottawy. Nakoniec sa rozhodli pre prvý smer, keď pred zrakmi svojich fanúšikov zdolali Maple Leafs 4:3 po predĺžení a vynútili si presun série úvodného kola späť do Toronta. Hrdinom Senators sa stal obranca Jake Sanderson, ktorý rozhodol v čase 77:42.

"Teraz je dôležité, aby sme na to nadviazali," vyhlásil Sanderson po víťaznom thrilleri. "V predĺžení sa nám podarilo ubrániť štyri minúty oslabenia a to nás naštartovalo. Dodalo nám to sebavedomie, ktoré sme potom pretavili na víťazný gól."

Áno, keby hostia potrestali nedovolený zákrok Drakea Bathersona, ktorý za hru vysokou hokejkou v predĺžení vyfasoval trest na 2+2 minúty, tak už mohlo byť po sérii. Treba však podotknúť, že Maple Leafs celý duel prakticky len doťahovali. Po necelých 15 minútach hry prehrávali dokonca o dva góly, keď sa presadili Tim Stützle a Shane Pinto. Prvý udrel v presilovke a druhý vo vlastnom oslabení.

Maple Leafs dokázali znížiť ešte v úvodnej tretine, 55 sekúnd pred sirénou sa o to postaral matador John Tavares, ktorý zužitkoval prihrávku Williama Nylandera. Toronto vyrovnalo krok s domácimi v polovici riadneho hracieho času, keď sa presadil Matthew Knies. Pre mladého útočníka so slovenskými koreňmi to bol už tretí zárez v sérii.

Nerozhodný stav 2:2 vydržal na svetelnej tabuli od času 47:32, keď David Perron poslal Senators do vedenia. Aj v tomto prípade však Maple Leafs zareagovali, do predĺženia ich poslal skúsený obranca Oliver Ekman-Larsson. Na víťazný gól Sandersona však už hostia zareagovať nemohli.

"Duel sme si užili a dali sme do toho úplne všetko," zdôraznil kapitán Ottawy Brady Tkachuk. "Veľmi dobre si však uvedomujeme, čo nás teraz čaká. Máme pred sebou asi najťažší zápas a musíme v ňom podať čo najlepší výkon."

Áno, duel číslo päť je na programe už v noci na stredu (1:00 SELČ, NHL.tv) a Senators v ňom budú znova odvracať hrozbu vyradenia.

Avalanche rázne vyrovnali krok

Dvakrát za sebou museli sledovať súpera, ako sa raduje po výhrach po predĺžení. Tretíkrát si už hráči Colorada povedali dosť. V noci na nedeľu deklasovali Stars 4:0 a vyrovnali stav série na 2:2. Obrovskú zásluhu na tom mal uzdravený kapitán Gabriel Landeskog, ktorý sa blysol dvomi bodmi za gól a prihrávku.

"Veľmi dobre sme vedeli, že tento zápas musíme zvládnuť," vyhlásil Landeskog, ktorý bol vyhlásený za prvú hviezdu večera. "Tento zápas nám vyšiel skvele a užili sme si to. Stále je pred nami veľa práce a potrebujeme ostať koncentrovaní."

Domácí určili priebeh zápasu už v úvodnej časti hry, v ktorej súperi odskočili na rozdiel dvoch gólov. Najprv vo vlastnom oslabení udrel Logan O'Connor a následne v početnej výhode zvýšil vedenie Nathan MacKinnon. Potom už prišli veľké chvíle Landeskoga.

Švédsky reprezentant, ktorý po dlhotrvajúcom zranení naskočil ešte len do druhého zápasu, dokázal v čase 33:10 zužitkovať ďalšiu početnú výhodu, v polovici tretej časti potom rozbehol akciu, na ktorej konci bol úspešný exekútor Samuel Girard.

Tým bolo dielo dokonané. Stars totiž za celých 60 minút hry nenašli účinný recept na fantasticky chytajúceho brankára Mackenzieho Blackwooda, ktorý zneškodnil všetkých 23 striel a vychytal čisté konto.

Séria sa tak vracia do Texasu za nerozhodného stavu 2:2 a dôležitý zápas číslo päť sa odohrá v noci na utorok (3:30 SELČ, Nova Sport 2, NHL.tv).