Nový rok ozdobia dva veľké zápasy

Dva štadióny pod otvoreným nebom, tri slávne kluby 'Original Six' a ďalší silný tím, ktorý oslavuje 50 rokov svojej existencie. To je novoročné menu dvoch veľkých zápasov pod hlavičkou Scotiabank NHL Centennial Classic a Bridgestone NHL Winter Classic. Ten prvý sa odohrá na Exbibition Stadium v Toronte 1. januára popoludní (od 21 hodiny SEČ) medzi Toronto Maple Leafs a Detroit Red Wings. Ten druhý v pondelok 2. januára v poludnie (rovnako od 21 hodiny SEČ) na Busch Stadium v St. Louis medzi St. Louis Blues a Chicago Blackhawks.
Pozrite si preview oboch týchto veľkých udalostí, ktorých aktérmi budú aj Slováci.

Centennial Classic: Odraz slávnych k ceste nahor?
Posledné zápasy pred NHL Centennial Classic dopadli pre oboch aktérov dobre. Toronto aj Detroit vo štvrtok vyhrali 3:2 po predĺžení. Celkový pohľad na tabuľku už ale taký slávny nie je. V novoročnom ostro sledovanom dueli si proti sebe zahrajú tímy zo spodnej polovice Východnej konferencie.
Nebude to prvý súboj tradičných súperov pod šírym nebom. 2014 Bridgestone NHL Winter Classic® na Michigan Stadium patril medzi to najlepšie, čo hokejisti predviedli nabitým tribúnam mimo klasickej arény. Organizátori veria, že nedeľný zápas, ktorý štartuje o 15 hodine (21.00 SEČ) a okrem iného pripomenie sté výročie založenia ligy, sa tri roky starému duelu pred viac ako 100 tisíc divákov v Ann Arbor aspoň niečím priblíži.
Podľa predpovede má v Toronte v novoročný deň panovať pravá zimná atmosféra a teplota desať stupňov pod nulou. Maple Leafs pritom posledné zápasy odohrali na Floride, kde svietilo slnko, a teploty sa pohybovali okolo tridsiatky.
"Počasie sa nám teraz trochu mení," pousmial sa nováčik Auston Matthews, ktorý si hneď vo svojej prvej sezóne zahrá pod šírym nebom, čo je zážitok, ktorý sa mnohým hráčom NHL nepošťastí za celú kariéru.
Práve Matthews bude asi najsledovanejším mužom zápasu. Americký mladík prišiel do Toronta ako jednotka draftu 2016 s povesťou proroka, ktorý má mladý tím vytiahnuť späť na výslnie. Ako sa presadí v možno najsledovanejšom dueli základnej časti 2016-17?
BMO Field, kde sa zápas odohrá, síce nemá ani zďaleka takú kapacitu ako Michigan Stadium. Na futbalové zápasy je tu okolo 30 tisíc miest a organizátori tvrdia, že na nedeľu sú ešte k dispozícii vstupenky, z ktorých sa aj tie najlacnejšie vyšplhali na cenu 500 dolárov za kus.

História oboch celkov však z tohto duelu robí mimoriadnu udalosť aj v prípade pomerne nižšej kapacity na 'outdoorový' duel. V základnej časti NHL spolu Toronto a Detroit odohrali 657 zápasov (o kúsok lepšie sú na tom Red Wings s bilanciou 283-276-98), na Stanley Cupy je to 13:11 pre Maple Leafs, ktorí však na ten ďalší čakajú od roku 1967, pokým v Detroite sa naposledy oslavovalo v roku 2008. V novodobej histórii sú Red Wings s 25 účasťami v play off za sebou rozhodne úspešnejší.
Lenže tento rok to zatiaľ ani zďaleka nevyzerá na to, že by si mimoriadne úspešnú šnúru mohli predĺžiť. Novoročná výhra v dueli pod šírym nebom by mohla byť pre Red Wings štartovacou čiarou na ceste k lepším týždňom, než aké klub zažil v decembri. A pre Toronto zase možnosťou odraziť sa k postupu do play off, kam sa slávny celok dostal v posledných 11 sezónach len raz.
Winter Classic: Západné mocnosti i rivali
Tímy Chicaga a St. Louis možno považovať za dlhodobých vládcov Západu. Od sezóny 2009-10 nezískal nikto v Západnej konferencii viac bodov ako práve tieto dva celky: Chicago 341, St. Louis 327. Niet divu, že rivalita dvoch veľmocí Centrálnej divízie v posledných rokoch narástla a patrí medzi najväčšie v NHL.
Tým viac, keď ju posilnilo aj stretnutie v dvoch z posledných troch play off. Oba celky sa v ňom celkovo stretli dvanásťkrát, naposledy na jar 2016, kedy Blues vyhrali v siedmich zápasoch prvé kolo, odplatili tak Chicagu vyradenie v prvom kole v roku 2014 a aspoň trochu vylepšili bilanciu vo vzájomných sériách na 4-8. O to väčší náboj bude mať stret dvoch silných klubov v zápase Winter Classic.
"Začínam cítiť nervozitu, mravčenie v žalúdku. Ale zároveň sa veľmi teším," povedal útočník Blues Paul Stastny, ktorý vyrastal v St. Louis v čase, kedy tu pôsobil jeho slávny otec Peter Šťastný. "Keď vidím ten hotový ľad, prácu, ktorá sa okolo toho odviedla... Vyzerá to nádherne."

V tom zápase na štadióne slávnych bejzbalistov Cardinals pôjde o veľkú prestíž i o súboj špičkových celkov divízie: Chicago má na jej čele 39 bodov, St. Louis o osem menej, ale dva zápasy k dobru. Pôjde aj o súboj štýlov: Blackhawks sa svojím množstvom šikovných hráčov prezentujú kombinačným hokejom s rýchlym prechodom do útoku, Blues celoplošnou hrou postavenou na fyzickej sile a zaistenej vysunutej defenzíve. Hoci aj oni majú medzi sebou šikovnú superhviezdu Vladimira Tarasenka, s 37 bodmi (16 gólov, 23 asistencií) štvrtého najproduktívnejšieho muža celej NHL.
Len o bod za ním bol v sobotu jeho krajan Artemi Panarin (15+23) z Chicaga, ktoré má v prvej desiatke ešte posledného víťaza bodovania Patricka Kanea (v tomto ročníku 37 bodov, 11+26). Aj medzi obrancami majú oba celky svojich zástupcov v špičke: chicagský Duncan Keith je s 25 bodmi (1+24) štvrtý, Kevin Shattenkirk z Blues s 24 bodmi (8+16) piaty.
Blackhawks ale nemajú bohvieakú aktuálnu formu. Vo štvrtok síce vyhrali na ľade Nashville Predators 3:2, o deň neskôr však podľahli domácim Carolina Hurricanes 2:3 a prehrali tak druhý zápas z troch. Winter Classic je pre nich dobrá šanca na reštart pred návratom domov, kde potom odohrajú štyri stretnutia v rade.
Ani Blues na tom momentálne nie sú nijak skvelo. Po Vianociach síce porazili Philadelphia Flyers 6:3, v piatok však nedali Nashvillu ani gól a odišli porazení 0:4. Z posledných šiestich duelov majú bilanciu 2-3-1 vrátane porážky od Chicaga (4:6) 17. decembra.
Winter Classic je však zápas, v ktorom zvyčajne býva všetko inak. Oba celky veria, že sa úspechom v ňom odrazia k prudkému vzostupu na začiatku roka 2017, ktorý im zaistí play off tak ako v posledných piatich sezónach u St. Louis a ôsmich u Blackhawks.
"Chceme sa vrátiť na víťaznú koľaj a toto bude skvelá príležitosť," upozornil chicagský kapitán Toews.
Slovenská stopa
Oba zápasy pod šírym nebom budú mať aj slovenskú stopu. V sobotu síce nebolo isté, či do Winter Classicu zasiahne veterán Marián Hossa, ktorý vynechal posledné štyri duely kvôli zraneniu v hornej časti tela, ale chicagský kouč Joel Quenneville veril v jeho návrat. Istotne potom počíta s Richardom Pánikom na krídlo jedného z elitných útokov.
V zostave St. Louis síce slovenský hokejista nefiguruje, ale odkaz slávnej rodiny z Bratislavy ponesie Paul Stastny, syn legendárneho útočníka Petra Šťastného, ktorý bol jednou z hviezd zostavy veteránov Blues v silvestrovskom dueli s niekdajšími hviezdami Blackhawks. Stastny sa ako miestny patriot na duel na Busch Stadium teší snáď najviac zo všetkých.
"Hneď, ako NHL prišla so zápasmi Winter Classic, som o tom sníval. Hovoril som si, že keď budem mať šťastie, jeden 'outdoorový' zápas si počas kariéry snáď aj zahrám. A mať možnosť hrať ho v mojom meste pred všetkými príbuznými, so zápasom veteránov, v ktorom nastúpi otec, je skvelá vec. Celý víkend si ohromne užijeme," povedal.
V zápase Centennial Classic potom za Detroit zase nastúpi útočník Tomáš Tatar a možno aj ďalší forvard Tomáš Jurčo, ktorý sa pohybuje na hrane zostavy.