"Pomáha to, keď je pred vami súper, ktorého poznáte," poznamenal Maurice. "My poznáme ich, oni poznajú nás. Za tých asi 13 mesiacov sú práve Bruins a Maple Leafs pravdepodobne tie tímy, ktoré poznáme najlepšie. Nech máte na svojej strane akúkoľvek výhodu, súper ju má tiež."
"Sme nadšení z výzvy, ktorá je pred nami," uviedol útočník floridského tímu Sam Reinhart. "Toto je najlepšia časť roka - pre hráčov aj pre fanúšikov. Rád sledujem, aká je štruktúra ostatných mužstiev a čo ako tím robia. Práve v play off je tá štruktúra zjavná. Samozrejme je niekoľko hráčov, ktorí pútajú vašu pozornosť ešte o niečo viac. Týmto spôsobom sledujem ostatné zápasy."
Práve Reinhart sa zapísal do histórie klubu ako prvý hráč Panthers, ktorý v jednej sezóne pokoril métu 60 nastrieľaných gólov. V základnej časti ich dal 57 a lepší bol v celej sezóne len Auston Matthews z Toronto Maple Leafs so 69 gólmi. Ďalšie tri pridal Reinhart do siete Lightning.
"Nijako som o tom počas sezóny nepremýšľal," vyhlásil Reinhart s úsmevom. "V hre je však oveľa viac ako len individuálne štatistiky," zdôraznil.
V zostave jeho tímu je niekoľko hviezdnych mien. Matthew Tkachuk už nazbieral deväť bodov (3+6), rovnako je na tom už päťgólový Carter Verhaeghe (5+4), ale sú tu aj ďalší: útočníci Aleksander Barkov a Vladimir Tarasenko, obrancovia Aaron Ekblad a Brandon Montour, v bránke skúsená a dlhoročná opora Sergej Bobrovskij. K tomu všetkému by sa mal čoskoro zotaviť útočník Sam Bennett. "Je vysoko pravdepodobné, že ho v 2. kole uvidíme v zostave," potvrdil Maurice.
V posledných troch dueloch s Lightning Panthers nastrieľali skvelých 14 gólov. Bruins v celej sedemzápassovej sérii proti Torontu skórovali vrátane predĺžení osemnásťkrát. Ich sila spočíva predovšetkým v tíme, nad ktorý vybočujú v úlohách skutočných hviezd prvej veľkosti asi len Pastrňák a kapitán Brad Marchand. Marchand vedie bodovanie tímu v play off s ôsmimi bodmi (3+5), nasledujú päťbodoví Pastrňák a Jake DeBrusk (obaja 3+2).
Do výbornej formy sa rozchytal brankár Jeremy Swayman, ktorý zo šiestich štartov vychytal štyri výhry, ani raz neinkasoval viac ako dva góly, má priemer 1,49 inkasovaného gólu a úspešnosť zákrokov 95 percent. V oboch týchto štatistikách je druhý.
Pastrňák je samostatná kapitola. So 110 bodmi skončil v základnej časti piaty v bodovaní celej ligy za 47 gólov a 63 asistencií. Po šiestom zápase série s Torontom sa ho Montgomery snažil nabudiť slovami o tom, že od svojho lídra predsa len čaká ešte trochu viac. Lepšie ako parádnym postupovým gólom odpovedať nemohol. "Súhlasím, že bolo treba, aby som bol lepší. A myslím si, že mám ešte stále priestor na ďalšie zlepšenie," prikývol Pastrňák.
Niet pochýb o tom, že odpratanie Maple Leafs z cesty tím z Massachusetts poriadne nabudí. "To nadšenie vo vnútri tímu, ale aj to, ako sme počas celej série držali spolu... Som na nás nesmierne hrdý," pochválil mužstvo Pastrňák.
Kľúčové bolo aj to, že Bruins sa držali plánu a zo svojej cesty neustúpili. "Keď sa tak často nedostávate do šancí, tak sa občas môže stať, že stratíte trpezlivosť. A práve o tom sme hovorili, že sa nám to nesmie stať," prezradil Montgomery. "Zvládli sme to. A to je dôvod, prečo som taký šťastný z toho, kam sa tento tím dostal."
Skutočnosť vo vzájomnom súboji môže byť iná, ale súdiac podľa úvodného kola by Bruins mohli mať výhodu v špeciálnych formáciách. So skvelým percentom úspešnosti hry v oslabení 95,2 sú druhí za Edmonton Oilers. V presilovkách im patrí štvrté miesto (35,3). Panthers sú v oslabení šiesti (80%) a vo využití presiloviek dokonca až desiati (23,1).
Predpovedať vývoj série je tak trochu veštenie z krištáľovej gule. Isté je len to, že kto ju zvládne lepšie, ten bude hrať vo finále Východnej konferencie proti lepšiemu zo súboja New York Rangers - Carolina Hurricanes.
