Preview 1. kola: Honda Západná divízia

Práve tu sa možno zrodí najväčší favorit na zisk Stanley Cupu. V Honda Západnej divízii sa stretli dvaja giganti aktuálneho ročníka. Podľa papierových predpokladov by Colorado Avalanche mali poraziť St. Louis Blues a Vegas Golden Knights vyradiť Minnesotu Wild - a následne v 2. kole absolvovať bitku titanov. Bude to naozaj tak?

COLORADO AVALANCHE (1.) vs. ST. LOUIS BLUES (4.)
V základnej časti:39-13-4; 82 bodov vs. 27-20-9; 63 bodov
Vzájomné zápasy: 5 výhier Colorada - 3 výhry St. Louis
Šance podľa autora: 70% vs. 30%
Najväčšie hviezdy:Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog, Cale Makar (Avalanche); Ryan O'Reilly, Vladimir Tarasenko, Torey Krug (Blues)
Slováci v sérii: nikto
Kedy sa bude hrať: v pondelok 17. mája, 20:00 (ut 4:00) a v stredu 19. mája, 20:30 (št 2:30) v Colorade; v piatok 21. mája, 20:30 (so 3:30) a v nedeľu, 23. mája (čas bude určený neskôr) v St. Louis; prípadne v utorok 25. mája v Colorade, vo štvrtok 27. mája v St. Louis a v sobotu 29. mája v Colorade (časy budú určené neskôr)
Kto môže byť v sérii favoritom, ak nastupujete proti čerstvému víťazovi Presidents' Trophy? Colorado má za sebou naozaj vydarený rok. "Od začiatku prípravy sme sa chceli stať najlepším tímom základnej časti, aby sme získali domácu výhodu počas celého play off," povedal kapitán Gabriel Landeskog.
Avalanche cítia, že rok 2021 pre nich znamená obrovskú šancu. Navyše veria sile symbolov, pretože poslednú Presidents' Trophy získali v ročníku, keď aj posledný Stanley Cup a bolo to presne pred dvadsiatimi rokmi. Aj v Blues stále žije duch šampiónov, pretože od senzačnej jazdy za pohárom ubehli len dva roky a pamätá si ju veľká časť kádra.
Kým v Colorade sezóna nepriniesla žiadne veľké turbulencie, tím Craiga Berubeho si postup musel vydrieť. Favorit je jasný, ale pohľad na vzájomné duely naznačuje, že aj Blues boli v základnej časti vo vzájomných zápasoch konkurencieschopní.

Brankári
Philipp Grubauer je v sérii jasné eso, má za sebou vynikajúci rok s 30 výhrami, priemerom 1,95 a úspešnosťou zákrokov 92,2 percenta. V bránkovisku Avalanche vládne ako imperátor, ale stále mu chýbajú výrazné skúseností z play off, aj keď mu chrbát kryje skúsený Devan Dubnyk. Ten má rozpačité štatistiky (priemer 3,26, úspešnosť 88,6 percenta) a k dispozícii je aj Jonas Johansson (len 21 odchytaných duelov v NHL).
Blues majú ako jednotku muža, ktorý síce vôbec nežiaril (18 výhier, priemer 2,65, úspešnosť 91 percent), ale Jordan Binnington vie, ako vychytať Stanley Cup. Jeho náhradník Ville Husso (3,21; 89,3 percenta) bude vyslovene v pozícii núdzového záskoku.
Resumé? Avalanche majú výraznú výhodu, ale s otáznikmi v prípade, ak by Grubauer nečakane stratil formu alebo sa zranil. O to viac ich mrzí dlhodobý výpadok Pavla Francouza. Blues vstupujú do série z pozície outsidera a veria, že ich gólman sa môže znova dostať do play off módu a skokovo zvýšiť svoje výkony o level až dva.
Obrana
Avalanche tento rok nie sú len ofenzívni drviči, 132 inkasovaných gólov je tretí najlepší výsledok v základnej časti v NHL. Blues naopak dostali 167 gólov a ak by bol počet inkasovaných gólov rozhodujúcim kritériom postupu do bojov o Stanley Cup, nezahrali by si ani prvé kolo - patrí im až 19. priečka.
Colorado je výrazné v ubránených oslabeniach (83,1 percenta, 8. v NHL vs. 77,8 percenta a 25. miesto v lige) aj v tom, že má medzi obrancami vynikajúceho lídra Caleho Makara. Trénerov potešil aj návrat Sama Girarda po zranení.
Blues veria - podobne ako v prípade Binningtona - prebudeniu Toreyho Kruga, skúsenostiam Coltona Parayka a umu Vinceho Dunna. Plus tomu, že im obrannú hru uľahčí tradične famózna úspešnosť na buly, ktorá bola v základnej časti 53,4 percenta. Colorado dosiahlo úspešnosť 51,6 percenta, takže niekto si v sérii logicky výrazne pohorší. To pokojne môže byť kľúčový bod.
Útok
Obávané trio Mac-La-Ran už zahrieva motory, ale zatiaľ len opatrne. Nathan MacKinnon, ktorý vyčnieva v elitnej lajne vedľa Rantanena a Landeskoga, vynechal záver dlhodobej časti. Kouč Jared Bednar však potvrdil, že na hlavnú časť sezóny by mal byť pripravený.
Avalanche vďaka správnym prestupom už dávno nie sú mužstvom len jedného útoku. Najlepšie to dokazuje fakt, že sa s 193 gólmi stali najlepšie strieľajúcim tímom ligy! Andre Burakovsky, Joonas Donskoi, Brandon Saad, Nazem Kadri ... Tu je určite kde brať. Aj v prípade, že hokejová formula dočasne zabrzdí.
Viac o téme: [Preview 1. kola: Scotia Severná divízia]
Avalanche vyhrajú, ak...
... ich nepostihne ďalšia vlna zranení, ktoré tento klub v posledných rokoch žiaľ zažíva s lavínovou pravidelnosťou. Ak bude tím kompletný a Grubauer nepoľaví z tohtoročných výkonov, kvalita by sa mala prejaviť.
Blues vyhrajú, ak...
... oprášia to, čo ich zdobilo pred dvoma rokmi. To znamená, nielen tímovosť a vytrvalosť, ale aj výrazné individuálne výkony lídrov. Hlavne Binningtona, ktorý svojimi výkonmi atakuje bezchybnosť.
VEGAS GOLDEN KNIGHTS (2.) vs. MINNESOTA WILD (3.)
V základnej časti: 40-14-2; 82 bodov vs. 35-16-5; 75 bodov
Vzájomné zápasy: 3 výhry Vegas (z toho dve v predĺžení) - 5 výhier Minnesoty (jedna v predĺžení)
Šance podľa autora: 60% vs. 40%
Najväčšie hviezdy:Mark Stone, Alex Pietrangelo, Max Pacioretty, Marc-Andre Fleury, Robin Lehner (Golden Knights); Kirill Kaprizov, Kevin Fiala, Mats Zuccarello (Wild)
Slováci v sérii: Tomas Jurco (Golden Knights)
Kedy sa bude hrať: v nedeľu 16. mája, 12:00 (21:00) a v utorok 18. mája, 19.00 (st 4:00) vo Vegas, v stredu 19. mája 20:30 (št 3:30) a v sobotu 22. mája, 19:00 (ne, 2:00) v Minnesote; prípadne pondelok 24. mája vo Vegas, streda 26. mája v Minnesote a piatok 28. mája vo Vegas (časy budú určené neskôr)
Zdajú sa vám percentuálne šance až príliš tesné na to, aké má Vegas vyspelé, vyvážené a dlhodobo úspešné mužstvo? Tak sa očami presuňte na ďalší riadok. Minnesota je jedno z najväčších prekvapení ročníka, zo súbojov s Golden Knights vybojovala päť výhier a 12 bodov zo 16 možných!
To môže byť veľké mentálne povzbudenie. "Vždy je to tak, že sa vám proti niektorým súperom hrá lepšie," verí Dean Evason, tréner Wild. "Vlastne ani neviem, prečo to tak je, ale tieto dva tímy sa navzájom dosť podobajú."
Pre Golden Knights to znie ako výstraha, ale nezabúdajme, že Wild už s postupom do play off vo vrecku schytali v posledných dvoch dueloch základnej časti dve lekcie od St. Louis a inkasovali v nich desivých 11 gólov. Viac ako spomínať na minulé mesiace a čiastkové úspechy zo súbojov proti Vegas teraz potrebujú vyriešiť aktuálnu formu.

Brankári
William Jennings Trophy má tento rok pomerne očakávaných majiteľov: Marc-Andre Fleury a Robin Lehner by boli výbornými jednotkami vo väčšine tímov NHL.
To, že sú spoločne v jednom mužstve a ani jeden z nich sa kvôli nižšiemu vyťaženiu necíti dotknuto, patrí k najväčším pozitívam súčasných Golden Knights.
Fleury má s priemerom 1,98 a úspešnosťou zákrokov 92,8 percenta formu na Vezina Trophy. V play off by mal začať chytať práve on, 'dvojka' Lehner s priemerom 2,29 a úspešnosťou 91,3 percenta je luxusný variant.
Ani Wild sa nemusia báť pukov, ktoré už obrancovia nestihnú zablokovať. Veterán Cam Talbot sa dostal na slušné čísla (úspešnosť 91,5, priemer 2,63), medzi zámorskú elitu smelo vtrhol severský nováčik Kaapo Kahkonen (16 vychytaných výhier z 24 zápasov). Výhoda je aj tak jednoznačne na strane favoritov z Nevady.
Obrana
Elitná dvojica Shea Theodore a Alex Pietrangelo patrí medzi to najlepšie, čo dnes NHL ponúka. Aj ďalší obrancovia Vegas však majú kvalitu, každý zo šiestich stabilných bekov Vegas bol v hodnotení plus/mínus prinajhoršom na úrovni +9.
Práve obrancovia Golden Knights s pomocou skvelých brankárov urobili z Vegas najlepšie brániace mužstvo NHL (len 122 inkasovaných gólov). Rovnako ako každý rok aj teraz platí, že bez oceľovej defenzívy sa k Stanley Cupu neprebojujete. V tom má obrana Wild výrazný hendikep - inkasovala až o 37 gólov viac ako Vegas (celkovo 159 - 16. miesto v NHL).
Ak by sme chceli hľadať komparatívnu výhodu, tak by to mohol byť fakt, že v obrane Vegas nad zvyškom defenzívy vyčnieva trio Theodore, Pietrangelo a Martinez.
Wild majú dokonca až štyri piliere. Jared Spurgeon, Mathew Dumba, Jonas Brodin aj Ryan Suter hrajú v priemere viac ako 22 minút na zápas. Minnesota má teda tú najkvalitnejšiu obrannú základňu o jedného muža širšiu.
Útok
O Vegas sa hovorí, že hádam s výnimkou kapitána Marka Stonea nemá vpredu hviezdy najvyššieho kalibru. To je síce pravda, ale zároveň to znie trochu neúctivo voči menám ako Jonathan Marchessault, Max Pacioretty alebo William Karlsson. K nim môžeme priradiť hráčov ako Chandler Stephenson, Reilly Smith, Ryan Reaves, Alex Tuch či Čech Tomas Nosek, ktorí tiež môžu mať výrazný vplyv.
Súperi preto nikdy nevedia, na koho sa majú viac sústrediť. Zamerať sa v súbojoch s Vegas len na prvé dva útoky by bolo smrtiace podcenenie. Wild majú svojím spôsobom podobné hviezdy, aj keď ešte nemajú taký lesk.
Ruský zázrak Kaprizov sa v prvej zámorskej sezóne dostal takmer na bod na zápas (27 + 24 v 55 zápasoch), o šikovnosti Kevina Fialu nepochybuje nikto a o skúsenostiach Matsa Zuccarella už vôbec nie. Šesť ďalších hráčov sa dostalo aspoň na 22 bodov a Zach Parise, Nico Sturm a Nick Bjugstad ostali tesne pod dvadsiatkou. To ukazuje, že všetkých 12 útočníkov vie udrieť. Túto sériu pokojne môžu rozhodnúť tretie či štvrté útoky.
Golden Knights vyhrajú, ak...
... zabudnú na vzájomné duely v základnej časti a uťahajú Wild tak, ako to vedia hádam najlepšie v lige: sústavným tlakom vyvíjaným všetkými hráčmi kádra bez rozdielu. A tiež v prípade, že brankárska dvojica bude naďalej takáto výnimočná.
Wild vyhrajú, ak...
... vnútia súperovi pochybnosti, ktorými ho mohli čiastočne nahlodať už v dueloch základnej časti. A ak Kirill Kaprizov dokáže, že ako najhorúcejší adept na zisk Calder Trophy zvládne svoje triky aj vo fyzicky náročnejšom a rýchlejšom play off.