Centrálna preview: Kto zosadí oslabené Blues?

V noci na štvrtok sa hokejový kolos opäť rozhýbe. Tentoraz pôjde o sezónu po všetkých stránkach výnimočnú, pretože je jubilejná 100. v histórii najlepšej ligy planéty. V predvečer štartu výnimočného ročníka NHL sa zameriavame na favoritov a outsiderov jednotlivých divízií rozobratých tentoraz podľa jednotlivých postov, na jej najlepších hráčov, zaujímavé posily i čiernych koňov.

Ďalšia na rade je Centrálna divízia, ktorá od preskupenia NHL v roku 2013 dodala do play off zakaždým päť tímov. O jej sile svedčí aj to, že Chicago Blackhawks získali tri Stanley Cupy za posledných sedem rokov a St. Louis Blues a Dallas Stars patrili k najlepším tímom ligy v poslednej sezóne.

Ofenzíva

Káder Chicago Blackhawks v posledných rokoch oslabil odchodom niektorých hráčov pod tlakom platového stropu, ale jeho jadro je stále dosť silné na to, aby ťahalo tím na špicu ligy. Jednoznačne najväčšou hviezdou Centrálnej divízie je aj napriek nevydarenému účinkovaniu na septembrovom World Cupe tohtoročný víťaz Hart Trophy a bodovania NHL Patrick Kane.

Zaujímavé bude sledovať, ako a s kým sa americká hviezda zohrá potom, ako kouč Joel Quenneville roztrhol jej spojenie s držiteľom Calder Trophy pre najlepšieho nováčika Artemijom Panarinom, aby podľa svojich slov docielil vyváženejšie formácie. Slovenský veterán Marián Hossa sa kvôli tomu posunie do tretej lajny. Svoju obrovskú platnosť pre tím dokázal na Svetovom pohári kanadský líder Jonathan Toews. Popri týchto esách sa budú naďalej zapracovávať do mužstva mladé nádeje.

V Centrálnej divízii nemá najlepší útok Chicago, ale Dallas, ktorý v posledných dvoch sezónach nastrieľal najviac gólov z celej NHL (528). Stál pritom predovšetkým na dvojici Jamie Benn - Tyler Seguin, ale vlani posilnil o Jasona Spezzu s Patrickom Sharpom a Alešom Hemským a tento rok do jeho radov pribudol ďalší kreatívny forvard Jiří Hudler. S takou palebnou silou môžu byť Stars opäť najlepšie strieľajúcim tímom NHL.

Ofenzíva St. Louis naopak oslabila odchodmi bojovníka Davida Backesa a všestranného Troya Brouwera, ktoré sotva nahradí čerstvý príchod Naila Yakupova. S rastúcim potenciálom Vladimira Tarasenka, ktorý sa vlani stal superhviezdou, a množstvom kvalitných forvardov do prvých troch útokov však budú Blues vpredu stále veľmi silní.

V poslednej sezóne dobre posilnil útok Nasvhille Predators, ktorý našiel prvého centra v osobe Ryana Johansena z Columbus Blue Jackets. Na lídra by mal dorásť aj mladý kanonier Filip Forsberg. Otázkou je, čo sa dá čakať od starnúcich centrov Mike Fishera a Mike Ribeira. Minnesote Wild síce vpredu chýba superhviezda typu Kanea, Benna alebo Tarasenka, ale má možno najvyváženejší útok v Centrálnej divízii plný kvalitných hráčov strednej generácie vedený ťahúňmi Mikkom Koivuom a Zachom Pariseom. Ten navyše ešte posilní pomerne lacným podpisom Erica Staala.

Ani u ďalších dvoch celkov nie je slabinou ofenzíva, napriek tomu však patria skôr k outsiderom divízie: Winnipeg Jets a Colorado Avalanche. Jets sa navyše teší na gólové príspevky hviezdneho nováčika a dvojky draftu Patrika Laineho a môžu sa oprieť o Blaka Wheelera, ktorý má za sebou najlepšiu sezónu v kariére. K tomu majú dosť mladých talentov, takže je od nich možné očakávať rýchly útočný hokej. Aj Colorado má množstvo rýchlonohých forvardov vedených Nathanom MacKinnonom a Mattom Ducheneom s veteránom Jaromom Iginlom. Prvé dve lajny má výborné, problémom je slabší káder v ďalších útokoch.

Obranné rady

Defenzívne najlepším tímom posledných rokov sú v Centrálne divízii St. Louis Blues, ktorých nátlakový a jednoduchý fyzický hokej pod vedením Kena Hitchocka výborne eliminuje ofenzívne možnosti súpera. Darí sa to hlavne vďaka prítomnosti vynikajúcich obrancov Alexa Pietrangela, Jaya Bouwmeestera a Kevina Shattenkirka, ku ktorým ešte pribudol mladý obor Colton Parayko.

Minnesota má postavenú obranu na jednom z najlepších obrancov na svete Ryanovi Suterovi, ktorý však má okolo seba skupinu nevyvážených hráčov, ktorí chvíľu zažiaria a potom akoby sa ich forma vytratila. Wild potrebujú lepšie výkony od mladého Jonasa Brodina, ktorý sa na ceste medzi elitu trochu zasekol.

Obranné rady vytrvale mení Dallas, ktorý si je vedomí, že jeho najväčšou slabinou je defenzíva. Rastie v nej skvelý ofenzívny bek John Klingberg, ktorý bude obklopený mladými nádejnými hráčmi a novou posilou - veteránom Danom Hamhuisom, ktorý dodá spolu s Johnnym Oduyom skúsenosti. Najväčším trejdom medzi bekmi však bol príchod P.K. Subbana do Nasvhillu za Shea Webera. Tým by mala dostať obrana Predators oveľa väčšie ofenzívne sfarbenie (obzvlášť keď vedľa Subbana bude ich kľúčovým bekom rovnako útočne naladený Roman Josi), na druhú stranu sa dá očakávať, že bude dostávať aj viac gólov.

Chicago stavia svoj nebezpečný prechod do útoku na skvele korčuľujúcom Duncanovi Keithovi, povinnosti vzadu na všestrannom Brentovi Seabrookovi a defenzívnom špecialistovi Niklasovi Hjalmarssonovi. Obrana a oslabenia boli roky najväčším problémom Winnipegu a aj keď sa pred rokom zdalo, že kouč Paul Maurice ho vyriešil, v niektorých ohľadoch trvá ďalej. To isté platí aj o Coloradu, ktoré minulý rok inkasovalo 240 gólov (23. v NHL).

Brankári

V predvečer sezóny poslal Winnipeg na farmu Ondřeja Pavelca (ak si ho nestiahne iný klub NHL), najskúsenejšieho z tria brankárov, ktorý má jednocestnú zmluvu. Chce tak vsadiť na mladšiu dvojicu Michael Hutchinson - Connor Hellebuyck. Mladosť má zelenú aj v St. Louis, kde sa zase zbavili trejdom s Calgary Flames hrdinu konca poslednej sezóny Briana Elliotta a jednotkou tak bude definitívne Jake Allen.

V bránkovisku by malo byť najsilnejšie Chicago so skúseným Corey Crawfordom a Minnesota s Devanom Dubnykom. Gólmani by mali byť devízou aj v Colorade, ktoré má Semyona Varlamova, a v Nashville, kde je skúsený Pekka Rinne.

Naopak v Dallase, ktorý naďalej vsádza na fínsku dvojicu Kari Lehtonen - Antti Niemi, zostáva post brankára skôr slabinou.

Slováci v akcii

Hviezdy: Marián Hossa, najuznávanejší slovenský útočník súčasnosti, prijal úlohu mentora mladších a defenzívneho špecialistu do tretieho útoku. Naďalej je však použiteľný pri presilovkách, oslabeniach a čoskoro by sa mal dočkať svojho 500. gólu v NHL (chýba mu jediný zásah).

Na vzostupe: skvelú šancu pravdepodobne dostane Richard Pánik, ktorý pred začiatkom sezóny trénuje na krídle prvej formácie Chicaga s Toewsom s Panarinom. Naopak Marko Daňo začne sezónu na farme Winnipegu Manitoba Moose v AHL.

Favorit divízie: Dallas Stars, Chicago Blackhawks - Dallas so svojim útokom a Chicago so silou hviezd na všetkých postoch by sa pri určitom oslabení St. Louis mali pobiť o prvenstvo v divízii.

Čierny kôň divízie: Nashville Predators - na jar postúpili do druhého kola play off a s ofenzívnejšie naladeným tímom by mohli pokračovať na vzostupe.

Outsider divízie: Colorado Avalanche - v natrieskanej divízii nemusia Avs dokázať držať krok predovšetkým kvôli slabšej obrane.