Kulichova partia. Päť nováčikov môže čakať prelomový rok 

Aj v sezóne 2024-25 vám každý druhý utorok prinášame rubriku Zelenáči, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy benjamínov NHL. Tentoraz sa zameriame na menej ospevovaných nováčikov, ktorí by v roku 2025 mohli preraziť medzi najlepších zo všetkých.

V NHL bude výnimočný hráč.

To o útočníkovi Jiřím Kulichovi, dlhodobo žiariacom v AHL, dva roky dookola opakoval Kevyn Adams, generálny manažér tímu Buffalo Sabres.

Českému útočníkovi to však nijako nepomohlo, pretože veľkú a trvalejšiu šancu v Adamsovom mužstve aj tak nedostával. Zle to s ním vyzeralo ešte v októbri, na štarte sezóny v Prahe.

Dočkal sa až teraz. A výsledok?

Kulich je medzi nováčikmi celej NHL v decembri najlepší strelec, presadil sa až päťkrát. Napríklad proti New York Islanders sa zapísal trojbodovým vystúpením (2+1) a proti St. Louis Blues zaujal lišiackym gólom na 4:2.

Presadzuje sa z tretej formácie vedľa Peytona Krebsa a Zacha Bensona, predtým naskakoval aj v druhej, s JJ Peterkom a Jackom Quinnom. Okrem toho patrí do druhej presilovkovej formácie, na ľade strávi v priemere 14 minút a tri sekundy.

Po zdanlivo nekonečnom období plnom pochybností skrátka nastal jeho čas.

"Priam z neho srší sebavedomie," pochvaľoval si tréner Lindy Ruff.

Jasné, medzi tohtoročnými nováčikmi sa nedá vynechať ani donekonečna ospevovaných Macklina Celebriniho, Matveja Mičkova, Lana Hutsona, Dustina Wolfa. Za nimi sa však zoradilo aj mnoho ďalších, ktorí sú na prvý pohľad možno nenápadnejší, ale v novom roku by tiež mohli preraziť.

Ako práve Kulich, momentálne šiesty najlepší kanonier Sabres.

Ale nielen on.

Zamerajte svoju pozornosť napríklad na obrancu Adama Wilsbyho z Nashville Predators. Kulich strávil v decembri na ľade o niečo viac ako štrnásť minút a Wilsby dokonca viac ako devätnásť. Medzi zelenáčmi sú na tom lepšie len Celebrini a Hutson.

Rodák zo Štokholmu ako dvadsaťštyriročný už nie je žiadne vyplašené ucho. Tri roky bojoval o šancu v Milwaukee Admirals, predtým vo vlasti patril medzi opory tímu zo Skelleftea. Aj keď ho Predators na drafte 2020 získali až o štvrtého kola, tak si svoju príležitosť vybojoval.

Teraz sa učí v obrannej dvojici vedľa Lukea Schenna a hrá aj oslabenia.

"V každom zápase sa zlepšuje," uznal Andrew Brunette, tréner Nashvillu.

Veľkú dôveru trénerov má v tíme Philadelphia Flyers aj bieloruský brankár Alexej Kolosov. Za december medzi nováčikmi NHL odchytal viac len Wolf z Calgary Flames, dvadsaťdvaročná nádej z Rockyho mesta vo vianočnom mesiaci strávila na ľade 297 minút a 11 sekúnd.

Vlasáč z Minska sa do veľkej miery dostal do bránky aj vďaka tomu, že sa mužstvo nemohlo úplne spoľahnúť na jeho konkurentov Ivana Fedotova a Samuela Erssona. Vo Philadelphii sa navyše trochu báli, aby Kolosov z AHL neutiekol domov do KHL, aj preto ho vytiahli do prvého tímu.

V tíme trápiacich sa Flyers to má Kolosov ťažké, neveľmi oslnivý priemer 3,49 a nevýrazná úspešnosť 86,9 percenta zrazu ani zďaleka nie je jeho chyba. Prvé dojmy z neho napriek spomínaným číslam nie sú zlé.

"Je rýchly a dobre sa hýbe," všimol si bývalý brankár Martin Biron. "Pre tím môže byť istým prísľubom."

Proti Kolosovovi hovoria nielen štatistiky, ale aj jeho nižší vzrast. Okolnosti napriek tomu naznačujú, že by sa v zostave mohol zabývať. A potom sa už môže stať čokoľvek. Napríklad aj to, že sa jeho záskok zmení na trvalé pôsobenie.

"V zápasoch, do ktorých za nás naskočil, predviedol zaujímavé veci," naznačil aj inak prísny tréner John Tortorella.

Z východu pochádza aj ďalšia veľká nádej - forvard Maxim Cyplakov z Islanders. Pôvodne asistent kapitána Spartaku Moskva prišiel do Ameriky ešte len v lete, ale zatiaľ mu to vôbec nejde zle. Kraľuje napríklad v štatistike plus/mínus, kde pri jeho mene svieti +11.

V 37 dueloch má toto dvadsaťšesťročné pravé krídlo 19 bodov (7+12), v decembri bolo siedmym najproduktívnejším nováčikom. Islanders ho pritom zaradili až do štvrtej formácie ku Kyleovi MacLeanovi a Hudsonovi Faschingovi.

A keď sme už pri talentoch, ktoré môžu čoskoro závratne vyletieť, tak je tu samozrejme aj Cutter Gauthier z Anaheim Ducks. Obdivovateľ Sidneyho Crosbyho sa síce narodil vo Švédsku, ale je to cieľavedomý Američan. Dokonca tak cieľavedomý, že si z pozície päťky draftu 2022 pred viac ako rokom dovolil vydupať odchod z Flyers. Hviezda minulých juniorských majstrovstvách sveta kvôli tomu dostávala od fanúšikov nahnevané odkazy aj vyhrážky smrťou, napriek tomu ťažkú situáciu zvládla.

A v Anaheime ho asi čaká veľká kariéra.

Minimálne okolo Vianoc sa Gauthierovi v drese s káčerom naozaj darilo - dvomi bodmi potrápil Utah HC aj Edmonton Oilers, v sezóne tak majú bilanciu 16 bodov (5+11) z 35 zápasov.

Iste, priaznivci Anaheimu od neho čakajú ešte pozoruhodnejšie čísla. Vôbec však nie je vylúčené, že to čoskoro príde.

Ďalšie mesiace nebudú patriť len Celebrinimu či Wolfovi, treba dať pozor aj na ostatných benjamínkov. Kulich, Gauthier a spol. sa do toho plánujú pustiť naplno.