Záver základnej časti velí aj silným: Nezvoľniť

NHL.com/sk vám aj v sezóne 2018-19 každý pondelok prináša pohľad na horúce trendy a dianie v National Hockey League. Od sérií výhier či prehier cez veľké výkony jednotlivcov až po novinky okolo ligy, s Pulzom NHL budete vždy v rovnakom rytme ako najlepšia hokejová súťaž sveta. V tomto diele sa zameriame na trendy posledného mesiaca základnej časti. A aké ponaučenia plynú z minulých rokov.

Záverečná etapa najslávnejších cyklistických pretekov na svete Tour de France spravidla pripomína víkendovú jazdu sviatočných športovcov. O všetkom podstatnom je už rozhodnuté, nikto sa neponáhľa, celkový víťaz si so svojím tímom pripíja pohárikom šampanského a rozdáva úsmevy.
To je teda poriadny rozdiel v porovnaní s poslednou fázou základnej časti v NHL. Ozajstná cieľová páska je totiž ešte stále v nedohľadne. Aj tie najsilnejšie tímy si však musia dávať pozor, aby im nespadla reťaz.
*** ***Viac o téme: [Super 10: Boston je teraz ešte rozbehnutejší ako Tampa]
Mnoho klubov síce už hrá len o česť a dáva priestor nováčikom, ale v stávke je stále veľa. Miest do play off je ešte stále oveľa menej ako vážnych adeptov. Favoriti z oboch konferencií skúmajú, ako vyladiť formu pred 10. aprílom, keď štartuje vyraďovacia časť. A tí ďalší sú radi, keď sa udržia nad čiarou postupu.
"Mám z našich výkonov podobný pocit ako minulý rok, keď sme od marca začali hrať tak, že nám to nakoniec vynieslo Stanley Cup," vyhrážal sa potenciálnym súperom v play off útočník Washington Capitals Andre Burakovsky.
Minuloroční šampióni vyhrali posledných sedem zápasov a v na čele tabuľky Metropolitnej divízie si vytvorili solídny náskok. Analógia s ťažením z roku 2018 je naozaj zrejmá. Capitals veria vo vlastné sily aj herný systém, ktorý po odchode kouča Barryho Trotza cibrí jeho nástupca Todd Reirden. Tím akceleruje, výkonnosť stúpa.
Posledný víťaz Conn Smythe Trophy pre najlepšieho hráča play off Alex Ovechkin pred rokom stanovil kurz, ktorým sa plavidlo Capitals v ďalších týždňoch uberalo.
Ruský kanonier 12. marca 2018 strelil svoj 600. gól a stal sa 20. hráčom v histórii ligy, ktorému sa to podarilo. 1. apríla Ovechkin odohral tisíci duel v základnej časti a slávnostný trend dokázal so svojimi spoluhráčmi udržať až do úplného konca play off.

Washington minulý rok vyhral 12 z posledných 15 zápasov základnej časti, vrátane prestížneho zápasu v PPG Paints Arene s Pittsburgh Penguins. Vo vyraďovacej časti sa potom dokázal vyrovnať aj s takými zložitými situáciami, ako bol stav 0:2 po domácich dueloch prvého kola s Columbus Blue Jackets alebo 2:3 v konferenčnom finále s Tampa Bay Lightning.
Aj pre Pittsburgh bol v jeho šampiónskych rokoch marec obdobím, keď bolo potrebné držať 'štábnu kultúru' na vysokej úrovni. V roku 2017 bol po decembri druhým najúspešnejším mesiacom Penguins, ktorí sa potom pokojne mohli pripravovať na obhajobu. O rok skôr zažívali oveľa hektickejšie obdobie.
Viac o téme: [Nikdy neodpisujte Penguins. Zvädnutý tím opäť žiari]
V sezóne 2015-16 neskorší šampióni vymenili kouča, a práve až marec, keď vyhrali 12 zo 16 zápasov, odhalil ich potenciál, v ktorom zohralo zásadnú úlohu osvojenie si herného systému trénera Mikea Sullivana postaveného na rýchlosti a účinnom napádaní. Penguins svojich súperov prekorčuľovali, prestrieľali a herne prekonali...
"Nechápem, ako to urobili, ale posledných 30 zápasov základnej časti sa s nimi vôbec nedalo hrať. Boli strašne rýchli, k tomu mali aj skvelých obrancov, jednoducho to nešlo," povzdychol si český útočník z tímu rivalov Philadelphia Flyers Jakub Voráček.
V priebehu 16 dní v marci a na začiatku apríla 2016 sa Flyers stretli s Penguins v dvoch zápasoch doma a vonku s celkovým skóre 3:10... Ani v play off sa už nenašiel tím, ktorý by Pittsburgh dokázal zastaviť.
Pre mužstvá, ktoré bojujú o play off zdola, je väčšinou kľúčovým mesiacom február, keď sa rozhoduje, či odpadnú alebo sa udržia vo veľkom pelotóne útočiacom na postup až do konca. Z hľadiska tímových ambícií vo vyraďovacej časti je však najdôležitejší marec.
V roku 2015 v ňom mali víťazi Stanley Cupu Chicago Blackhawks
Viac o téme: [Osemgólové varovania. Majitelia divokých kariet hazardujú]
mesačnú bilanciu 9-3-1. Dva roky predtým, keď sa kvôli výluke posunul zápasový itinerár, bola ich aprílová zápasová bilancia 10-2-2.
"Keď sa vám v závere základnej časti nedarí alebo niečo vypustíte, tak nemôžete čakať, že v play off sa to lusknutím prsta zmení," vyhlásil vtedy líder Chicaga Patrick Kane.
Strata ostražitosti v záverečnej fáze základnej časti sa nikdy nemôže vyplatiť. V roku 2010 bolo o zisku Presidents' Trophy pre Washington Capitals rozhodnuté dlho dopredu. Suveréni základnej časti sa však v play off nestačili čudovať tvrdohlavému odporu Montreal Canadiens, s ktorými v siedmich zápasoch v prvom kole.
Človeku napadne paralela s tohtoročnými suverénmi z Tampy, ktorí už v tejto chvíli majú istú účasti v play off a nikto nepochybuje ani o ich prvej Presidents' Trophy. Energia tímov, ktoré budú do poslednej chvíle zápasiť o divokú kartu, je však často odzbrojujúca.

Hráči Lightning sa aj kvôli tomu veľmi nechcú baviť o čiastkových cieľoch, ku ktorým triumf v základnej časti nepochybne patrí.
"Je to zvláštny pocit, keď sa ráno prebudíte, letmo pozriete na tabuľku a naraz je pri vašom mene malé x," upozornil kouč Tampy Jon Cooper na písmenko znamenajúce odškrtnutý istý postup do play off. "To je niečo, o čo sa snažíte celú sezónu, ale nie je čas sa nad tým rozplývať. Musíme si byť istí, že do začiatku apríla nezvoľníme," uisťoval tréner najlepšieho tímu v lige.
Kapitán Tampy Steven Stamkos už s Lightning zažil cestu až do finále, ale aj sezónu, keď sa tam play off vôbec nehralo.
"Stále sme na míle vzdialení od toho, čo by sme chceli dokázať," poznamenal. "Musíme pokračovať v tom, čo nám prináša úspech a, ak je to možné, byť ešte lepší. Sme dosť skúsení a vieme, že potrebujeme odvádzať dobré výkony kontinuálne. Tlačidlo, ktoré zaručí, aby ste v play off začali hrať na výrazne vyššej úrovni, neexistuje..."
Záverečné obdobie základnej časti je pre niekoho nervóznym bojom až do posledného zápasu. Ale aj tí, ktorí majú svoju 'Akciu play off' odpracovanú dopredu, si nemôžu dovoliť žiadnu ľahkovážnosť. Vo vyraďovacej časti už veľa opravných termínov nedostanú.