Matthews ladí formu, Maple Leafs si budujú pozíciu

Nepredvádza také strelecké manévre ako v minulej sezóne. Na minuloročnú métu 60 gólov sa teraz takmer určite nedostane. Napriek tomu je pre svoj tím prakticky nenahraditeľný. Auston Matthews to znova ukázal aj v noci na piatok, keď dvomi gólmi dotiahol Toronto Maple Leafs k presvedčivému víťazstvu 6:2 na ľade Florida Panthers.

Americký forvard tak demonštroval skvelú aktuálnu formu. V posledných ôsmich vystúpeniach skompletizoval až šesť gólov a ťahá kanadský klub k veľmi zaujímavej východiskovej pozície na štarte play off.
"Bolo dôležité, že sme veľmi dobre vstúpili do zápasu. Prvá tretina bola z našej strany veľmi vydarená," zhodnotil Matthews. "Bola tam pasáž, keď sme museli prečkať búrku, ale Matt Murray nás niekoľkými výbornými zákrokmi podržal. Potom sme to už mali pod kontrolou."
Pre Matthewsa to bol už 58. zápas v kariére, v ktorom dokázal nastrieľať minimálne dva góly. Míľovými krokmi sa tak blíži k historickými rekordérovi Toronta Matsovi Sundinovi, ktorý takých duelov zvládol spolu 61. Je teda len otázkou času, kedy ho rodák z Kalifornie prekoná.

"Auston teraz hrá vo veľkej pohode. Je to vidieť aj na tréningoch. Má ľahkosť a padá mu to tam," zdôraznil hlavný tréner Maple Leafs Sheldon Keefe. "Navyše sa mu darí strieľať góly v čase, keď to ako tím najviac potrebujeme. Môžeme sa naňho spoľahnúť."
Proti Panthers Matthews otvoril skóre v čase 5:05 a druhý gól si schoval na úvod druhej časti hry. Po necelých štyroch minútach strednej tretiny si spoza bránky Floridy nakorčuľoval do palebnej pozície, využil cloniaceho spoluhráča Calleho Järnkroka a strelil víťazný gól.
"Bola to vynikajúca clona, Calle má na tom góle obrovskú zásluhu," ďakoval na diaľku dvadsaťpäťročný útočník. "Nebola to moja najvydarenejšia strela, ale brankár veľa nevidel. Mal to zložité. Som veľmi rád, že mi to tam spadlo, ten gól nám dodal pohodu."
Matthews si tak vylepšil svoju sezónnu bilanciu na aktuálnych 34 gólov a pripojil k nim 39 asistencií. A hoci sa na čísla z predchádzajúceho ročníka (60+46) takmer určite nedostane, ostáva stredobodom torontskej ofenzívy.
"Osobné štatistiky som nikdy veľmi neriešil a teraz sa na tom nič nemení," zdôraznila jednotka draftu z roku 2016. "Podstatné je, aby sa nám darilo ako tímu. Proti Floride sme celkovo odohrali dobrý duel. Vedeli sme, v akej je súper situácii a že nás bude chcieť zatlačiť, ale ustáli sme to výborne."

Odmenou pre Maple Leafs je tretí úspech z posledných štyroch duelov a predovšetkým upevnenie pozície na druhom mieste tabuľky Atlantickej divízie. Jej prvá pozícia je vyriešená, v rukách ju pevne zvierajú Boston Bruins. Toronto sa však snaží odpútať od tretích Tampa Bay Lightning.
Zatiaľ sa mu to však darí náramne. Aktuálne má už päťbodový náskok a okrem toho odohral o dva duely menej. To je len 11 zápasov pred koncom dlhodobej fázy ročníka veľmi zaujímavá pozícia.
"Netajíme sa tým, že chceme ísť do play off v najlepšej možnej forme. A čím lepšie budeme mať postavenie v tabuľke, tým to pre nás bude zaujímavejšie," pousmial sa Keefe. "Zároveň však platí, že sa musíme primárne koncentrovať na každý najbližší duel."
Myšlienky na rozhodujúcu fázu sezóny sa však z hlavy vyháňajú zložito. Štart bitiek o Stanley Cup sa nezadržateľne blíži a konkrétne na Toronto bude upriamená obrovská pozornosť. Očakávania sú znova veľké, rovnako ako jeden kostlivec vzadu v skrini...
Slávny klub totiž prešiel cez prvé kolo play off naposledy v sezóne 2003-2004. Teda pred 19 rokmi. Odvtedy nič. Buď v play off chýbal, alebo z neho vypadol hneď po prvej sérii. Matthews by teraz mal byť hlavným nositeľom zmeny tohto trendu, po ktorej Maple Leafs veľmi túžia.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
"Neupíname sa na to. Históriu poznáme, ale zmeniť ju nedokážeme. Pozeráme sa len dopredu. Máme tu skvelý tím a chceme byť úspešní. Urobíme pre to všetko," vyhlásil Matthews.
On je v tomto smere príkladom. Keď strelí gól, tak má Toronto vysoko kladnú bilanciu 22-3-5. Teraz si ešte toto prepojenie môže preniesť aj do play off.