Satisfakcia po zložitých rokoch. Eichel sa rozžiaril

Až po 476 zápasoch základnej časti NHL Jack Eichel zistil, aké je to hrať o Stanley Cup. Vo veku 26 rokov si však počína ako ostrieľaný veterán a s 18 bodmi (6+12) je najproduktívnejším hráčom Vegas Golden Knights, ktorým sa v noci na nedeľu (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv) začne finálová séria s Florida Panthers.

"Nikdy som nič podobné nezažil, ale tieto okamihy si treba užívať, pretože neprichádzajú často," povedal americký center počas mediálneho dňa v predvečer finále.

O Eichelovi sa pritom dlhé roky hovorilo, že tím s ním nemôže vyhrávať. Lenže teraz sú Golden Knights štyri kroky od trofeje a vďačia za to aj útočníkovi, ktorí si osvojil filozofiu Vegas a hrá účelný hokej na oboch koncoch ihriska.

"Pôsobí sebavedomo. Chce byť tým rozdielovým hráčom a na ľade je to cítiť," teší sa tréner Bruce Cassidy.

Generálny manažér Kelly McCrimmon opäť prirovnal Eichelovu akvizíciu k podpisu zmluvy s obrancom Alexom Pietrangelom. Golden Knights si po prehranom finále Západnej konferencie 2020 s Dallas Stars povedali, že na zisk Stanley Cupu potrebujú šéfa obrany. Po prehre v semifinále nasledujúcej sezóny s Montreal Canadiens, teda v sérii, v ktorej center Chandler Stephenson vynechal tri zápasy, zistili, že musia mať elitnú silu aj v strede útoku.

Zacielili na Eichela, ktorý bol v roku 2015 draftovaný ako druhý v celkovom poradí za Connorom McDavidom. V novembri 2021 zaňho poslali do Buffalo Sabres balíček, ktorý obsahoval aj Alexa Tucha a Peytona Krebsa. Vegas si uvedomili, že majú vzácnu príležitosť získať výnimočného hráča. Eichel bol k dispozícii hlavne preto, že sa s Buffalom nezhodol na postupe liečby vyskočenej platničky. Golden Knights ho však nechali ísť preferovanú operáciu s využitím umelej platničky, ktorú ešte žiadny hráč NHL neabsolvoval.

Risk vyšiel.

V minulej sezóne Eichel stihol len 34 zápasov (14+11) a sezóna Vegas sa končila už po základnej časti. V tomto ročníku sa kučeravý Američan konečne rozbehol. So 66 bodmi (27+39) bol najproduktívnejším hráčom tímu a pomohol k zisku konferenčného primátu, ktorý Vegas umožnil odštartovať všetky série v hlučnom prostredí domácej T-Mobile Areny. Proti Panthers to nebude inak.

"Myslím si, že som sa stal komplexnejším hráčom," myslí si Eichel. A spoluhráči s ním súhlasia.

"Jedna z vecí, ktorá ma na ňom naozaj zaujala, je jeho defenzívna hra. Je dôležitým členom tohto tímu a odvádza skvelú prácu v obrane aj v útoku," vyhlásil ruský krídelník Ivan Barbashev, ktorý spolu s Jonathanom Marchessaultom nastupuje vedľa Eichela v prvom útoku Vegas.

V play off ich center dokázal svoju hru ešte vylepšiť, aj keď vo vyraďovacej časti všetko zažíva prvýkrát. A stále má šancu preskočiť Jakea Guentzela, ktorý s 21 bodmi drží americký rekord v premiére v play off - v roku 2017 s Pittsburgh Penguins nazbieral 21 bodov.

Takmer v každom zápase v posledných týždňoch je Eichel extrémne nebezpečný, dokáže sa udržať v útočnom pásme a defenzívne je pritom stále pevný. Za viac ako 240 minút strávených na ľade v play off bol len pri šiestich inkasovaných góloch v hre piatich proti piatim. Ak jeho tím vo finále porazí Floridu, tak bude kandidátom aj na Conn Smythe Trophy. Na svoju prvú šancu v play off čakal veľmi dlho, takže teraz robí maximum, aby ju čo najlepšie využil.

"Pracovitosť sa mu oplatila. Po tom všetko, čím si prešiel, je to veľmi pôsobivé. A určite aj cool, že si zahráme proti sebe," povedal floridský Sam Reinhart, ktorý si s bývalým spoluhráčom z Buffala po každom kole posielal odkazy.

"Každý chce mať šancu zahrať si finále Stanley Cupu a bojovať o najvyššie méty. Dostali sme sa tam, kde potrebujeme byť, ale ešte nás čaká veľa hokeja," myslí si ťahúň Vegas.

Z výkonov svojho tímu má v každom prípade dobrý pocit. Suverénny postup cez Winnipeg Jets, vybojované série s Edmonton Oilers a Dallas Stars. Ostáva posledná výzva.

"Bruce (Cassidy) nás výborne pripravil, každý niečím prispieva a hráme naozaj dobre. Na začiatku play off som úplne nevedel, čo čakať, ale myslím si, že teraz je to už v pohode," usúdil Eichel. "Každý z nás v kabíne zažil obdobia, ktoré preňho neboli jednoduché. Aj ja som zažil tvrdé roky, ale som tu ako súčasť klubu, ktorý sa usiluje o Stanley Cup. To je najdôležitejšie."

*Viac o téme:*** ***[Video: Najlepšie momenty Vegas v play off*]

V Sabres mal tri sezóny na drese kapitánske céčko, v kabíne Golden Knights bolo po jeho príchode už dosť lídrov. A Mark Stone ako kapitán Vegas sa s Eichelom mohol podeliť aj o skúsenosti, ako sa dať dokopy po vážnom zranení.

"Najdôležitejšie je, že je Jack zdravý, takže sa mohol stať dôležitou súčasťou nášho tímu. Nič iné ako výhra preňho neexistuje," povedal Stone.

V období Eichelovej operácie nebolo isté, či bude schopní splniť želanie manažmentu Golden Knights. Teraz si McCrimmon môže gratulovať.

"Vedeli sme, že to v sebe má. V play off sa ukázala jeho fyzická sila a súťaživosť," vyhlásil generálny manažér Golden Knights.

"Jack chce byť víťaz a to sa skrátka musíte naučiť," pridal sa k chvále aj tréner Cassidy. "Toto play off však ukazuje, že lekcie zvláda viac ako dobre."