Gretzkyho slzy. Výmena do L.A. šokovala Kanadu

Slávna fotka a jej aktéri

Bolo to príliš absurdné na to, aby to bola pravda. Vymeniť Waynea Gretzkyho? Najlepšieho hráča na svete? Šialené, nemysliteľné, ako môže niečo také vôbec niekomu napadnúť... A napriek tomu sa to stalo.

9. októbra 1988 bol potvrdený trejd, po ktorom sa zachvela NHL. Najväčšia superstar v histórii hokeja zmenila pôsobisko. Z edmontonskej zimy sa vybrala pod kalifornské slnko do Los Angeles.

Miestnosť na tlačové konferencie v Edmonton's Molson House bola vtedy na prasknutie naplnená novinármi a kamerami. Gretzky sedel v prúžkovanej košeli pred záplavou mikrofónov a nervózne si olizoval dolnú peru.

"Som sklamaný, že opúšťam Edmonton. Užíval som si tu život, milujem našich fanúšikov," rozprával chvejúcim sa hlasom. Potom si zobral papierovú vreckovku a utieral si oči. Nadýchol sa, ale nemohol pokračovať. "Sľúbil som Messovi (Marcovi Messierovi), že toto robiť nebudem..."

Gretzky sa skúsil napiť, snažil sa ostať pokojný, aby nezačal plakať, ale už zo seba nevydal ani hláska. Vstal a zrútene si sadol na vzdialenejšiu stoličku. V tej chvíli mu aplaudovala celá sála. Surrealistický rozmer tej chvíle bol zavŕšený.

Celá Kanada ostala ako obarená. Najdominantnejší hráč v histórii NHL, ktorý s Edmonton Oilers vyhral štyri Stanley Cupy v priebehu piatich rokov, sa bude naozaj sťahovať do Hollywoodu.

Spoločne s Gretzkym mierili do Kalifornie aj jeho 'bodyguard' Marty McSorley a Mike Krushelnyski, ktorých si 'The Great One' osobne vyžiadal. Opačným smerom putovali Jimmy Carson a Martin Gélinas, tri výbery v prvom kole draftu a hlavne 15 miliónov dolárov, ktoré mali vyriešiť finančné problémy majiteľa Oilers Petera Pocklingtona.

"Je to chlapčenská hra, ktorú sa snažia hrať muži, a toto je jej drsná stránka. Je ťažké povedať zbohom, Wayne mi bude chýbať," neprítomne hľadel pred seba kouč a generálny manažér Oilers Glen Sather na tlačovej konferencii.

Hoci do štartu novej sezóny 1988-89 chýbali ešte dva mesiace, Edmonton ovládol chaos. Ulicami pochodovali naštvaní fanúšikovia s hokejkami, na ktorých sa húpali zavesené bábky, ktoré mali predstavovať Pocklingtona. Tomu sa vyhrážali smrťou a jeho karikatúry sa objavili dokonca aj na toaletnom papieri...

Ušetrená nebola ani Gretzkyho manželka, herečka Janet Jonesová, ktorá si zahrala napríklad v muzikáli Chorus Line alebo vo filme Policajná akadémia 5.

S najlepším hokejistom planéty mali svadbu len tri týždne predtým, ako bol zverejnený trejd do L.A. a podľa mnohých novomanžela k tomuto kroku presvedčila.

Členovia kanadského parlamentu navrhovali, aby vláda Gretzkyho výmenu zrušila alebo jeho kontrakt vykúpila a predala ho inému kanadskému klubu.

"Wayne mal ostať v Edmontone a zakončiť v ňom kariéru. Rovnako ako to urobil napríklad Jean Béliveau v Montreale," povedal prísnym hlasom excentrický kouč a neskorší komentátor Don Cherry.

Pravdou je, že Pocklington žiadosti o výmenu Gretzkyho odrážal už od polovice 80. rokov. Hovorilo sa o záujme Detroit Red Wings, New York Rangers či Vancouver Canucks.

[Viac o téme: Crosby vs. McDavid alebo Keď víťazí tím]

"Verím, že Gretzky má právo rozhodovať o svojom vlastnom osude. Je to ako stratiť syna, bol pre mňa viac ako len hráč," povedal novinárom Pocklington, ktorý údajne dal svojmu chránencovi možnosť z trejdu vycúvať. "Ale Wayne mi povedal, že chce byť vymenený, pretože má šancu zažiť niečo nové a zároveň tým pomôže rozvoju hokeja v USA..."

Gretzky neskôr povedal, že o pripravovanom trejde ho prvýkrát informoval jeho otec Walter len dve hodiny po finálovej sérii v roku 1988, ktorú Edmonton vyhral nad Boston Bruins 4:0 na zápasy.

Najlepšiemu hokejistovi ligy to pripadalo nemysliteľné, ale zlom nastal vtedy, keď si priamo v kancelári majiteľa Kings Brucea McNalla vypočul jeho telefonický hovor s Pocklingtonom. Majiteľ Oilers v ňom bez servítky opisoval, prečo sa potrebuje Gretzkyho zbaviť...

A obchod sa tak mohol zrealizovať.

Hrdina a jeho éra

Gretzkyho socha vedľa basketbalistu Magica Johnsona pred arénou Staples Center, pri ktorej sa pravidelne fotia návštevníci zápasov Kings, pripomína význam, aký mal príchod hokejového esa do Kalifornie.

Hneď po oznámení prelomovej udalosti sa v Los Angeles dali veci do pohybu. Jeden z dlhodobých fackovacích panákov ligy mal zrazu na všetkých zápasoch vypredané. Doma aj vonku.

Kým na infolinku Oilers volali rozhorčení fanúšikovia Edmontonu a vehementne vracali sezónne vstupenky, ústredie Kings bolo zaplavené telefonátmi ľudí, ktorí žiadali permanentky na hokejové zápasy.

"Už sme nepredávali šport, ale najlepšieho hokejistu na svete. Išlo to samo," povedal vtedajší obchodný manažér Kings Dennis Metz.

Gretzky neskôr fanúšikom Edmontonu ešte nasypal soľ do rán, keď sa v prvom kole play off 1989 podieľal na obrate Los Angeles proti Oilers z 1:3 na 4:3.

"To bola asi naša najväčšia nočná mora. Vidieť kamaráta, ako v drese súpera oslavuje postup," tvrdil edmontonský obranca Kevin Lowe.

Lenže kým Gretzky po odchode z Edmontonu už nikdy nezískal Stanley Cup a hral len finále v roku 1993, ktoré Kings po piatich zápasoch prehrali s Canadiens, jeho bývalí spoluhráči na čele s kapitánom Messierom si trofej v roku 1990 vybojovali aj bez príspevku svojho bývalého šéfa.

Majiteľ klubu z L.A. McNall však nemusel ľutovať. "Ak som chcel úspešne predávať hokej v Kalifornii, nemohol som mať lepšiu reklamu."

Dvadsaťsedemročný Gretzky pred odchodom z Kanady strácal 218 gólov a 181 bodov na prvého muža historických tabuliek Gordieho Howea. Tie dlhoročné rekordy hráča s prezývkou Mr. Hockey prekonával práve v drese Kings.

Ikona s číslom 99 za nich v ôsmich sezónach nastrieľala 246 gólov a pridala 672 asistencií. V prvom roku pôsobenia v Los Angeles Gretzky vyhral aj svoju poslednú Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča základnej časti. Trikrát v tíme Kings získal aj Art Ross Trophy a hlavne pre mužstvo dokázal vybudovať veľmi početnú enklávu priaznivcov.

Klub, ktorý pred Gretzkyho príchodom naposledy vyhral sériu play off v roku 1982, v piatich sezónach po sebe postúpil do vyraďovacej časti.

"Wayne bol najlepším hráčom na svete, takže mal neuveriteľný vplyv na rozšírenie našej základne fanúšikov a extrémne zvýšil záujem o hokej. Klub má šancu získať hráča takéhoto kalibru len vo výnimočných prípadoch. On nás skrátka dostal na mapu," povedal Rogie Vachon, ktorý bol generálnym manažérom Kings v rokoch 1984-1992.

[Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez @NHLsvk]

Historický význam

Výmena, ktorá prekreslila mapu NHL a nechala Kanadu v absolútnom šoku, úplne zmenila pohľad na obchodovanie so športovcami. Už ani tie najväčšie hviezdy si nemohli byť ničím isté. Keď bol vymenený Gretzky, tak môže byť vytrejdovaný úplne každý.

Najlepší hokejista všetkých čias mal na hokejový rozvoj v Kalifornii masívny vplyv, čo vidieť aj viac ako 30 rokov po trejde. Z polostrova pri Pacifiku je hokejovým výbežkom s dôležitými pevnosťami Kings, Anaheim Ducks a San Jose Sharks. Los Angeles získalo Stanley Cupy v rokoch 2012 a 2014, Anaheim v roku 2007.

Ale Gretzkyho odchod je pre niektorých ľudí v Edmontone stále otvorenou jazvou, ktorú nezacelili ani tri dekády.

Najlepší hráč na svete však logicky nemôže patriť len jednému klubu, aj keď v jeho drese tvoril dejiny. Vďaka Gretzkymu sa hokej pevne uchytil aj na miestach, kde môžete v noci započuť vytie kojotov. A už len to je naozaj husársky kúsok.