Tavares velí: Do útoku! Toronto verí ofenzíve

Taký pocit satisfakcie zo streleného gólu John Tavares nezažil už poriadne dlho - a to presných zásahov v sezóne vyprodukoval už 46. Toronto Maple Leafs majú po dlhom čase v tíme naozajstného kanoniera. A okrem neho aj ďalších ofenzívnych hráčov, ktorí to v play off plánujú poriadne rozbehnúť.

Tavares v pondelok v Nassau Coliseum zaznamenal víťaznú strelu do siete Robina Lehnera, brankára New York Islanders, kde súčasný líder Toronta pôsobil deväť sezón. Pri jeho prvej návšteve na Long Islande po odchode do Kanady ho miestni fanúšikovia privítali doslova nenávistne. Ale teraz trochu schladli.
Výhra na cudzom ľade 2:1 hosťom poistila účasť v play off, už tretiu v rade za posledné roky, čo v Toronte naposledy zažili pred 15 sezónami...
"Je to vec, na ktorú sa sústredíte od začiatku tréningového kempu až do chvíle, keď je to oficiálne. Je skvelé byť medzi skupinou tímov, ktoré majú možnosť bojovať o Stanley Cup," vyhlásil Tavares, ktorý ako kapitán Islanders trikrát hral v play off, ale vyhral v ňom len jednu sériu - v 1. kole 2016 proti Florida Panthers, za ktorých vtedy nastupoval Jaromír Jágr.
Nič proti vtedajším Islanders, ale teraz je Tavares súčasťou oveľa ambicióznejšieho zoskupenia hráčov. Vyplýva to hlavne z ich ofenzívnych predností. Dvadsaťosemročný center ani zďaleka nie je jedinou útočnou veličinou.

Mitch Marner sa s 92 bodmi pohybuje na hrane top 10 bodovania, Tavares je v dvadsiatke, Auston Matthews ešte môže atakovať hranicu 40 gólov a Morgan Rielly je tretím najproduktívnejším bekom v súťaži.
"Je super, že to máme konečne potvrdené, pretože v priebehu základnej časti sa nikdy nedá dať nohu dole z plynu. Vždy je dobré poistiť si play off čo najskôr. Ale teraz sú pred nami ďalšie ciele," vydýchol si Tavares pred koncom základnej časti.
Manažment Toronta na čele s GM Kyleom Dubasom veľmi dobre vedel, prečo v lete zameral všetku svoju energiu na príchod olympijského víťaza a majstra sveta IIHF a poistil si ho sedemročnou zmluvou na 77 miliónov dolárov. Práve v drese Toronta by totiž Tavares mohol rozšíriť spoločenstvo Triple Gold Clubu, ku ktorému potrebuje ešte Stanley Cup...
Tavares zatiaľ spĺňa predpoklady o tom, že je príkladným rozdielovým hráčom. Stal sa prvým hokejistom Maple Leafs od sezóny 1993-94, ktorý nastrieľal viac ako 45 gólov: v spomínanom ročníku malo Toronto takýchto kanonierov až dvoch. Okrem Davea Andreychuka (53) aj Wendela Clarka (46), ktorý bol známy ikonickými fúzmi.
Viac o téme: [Zrkadlo pre Toronto\]
V play off vtedy Toronto (pôsobiace v Centrálnej divízii Západnej konferencie) najprv vyradilo Chicago Blackhawks a potom aj San Jose Sharks. Padlo až v konferenčnom finále, kde v piatich zápasoch prehralo s Vancouver Canucks.
Maple Leafs teraz majú istotu, že tohtoročné play off začnú rovnako ako pred rokom proti Boston Bruins, s ktorými minule prehrali v siedmich zápasoch.
Od ich vzájomných súbojov sa čaká možno najofenzívnejší hokej zo všetkých sérií úvodného kola. Ale pre Toronto by to mal byť len prvý krok o veľa vzdialenejšiemu cieľu.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
"Prvá fáza je uhrať postup. Zvládli sme to trikrát v rade, ale realita často môže byť zložitejšia ako očakávania," uvažoval tréner Mike Babcock, ktorý vie, že v play off sa bude spoliehať predovšetkým na útočný arzenál, ktorý v základnej časti vyprodukoval 3,53 gólu na zápas. Viac zvládli len Tampa Bay Lightning a Calgary Flames.
Takže je jasné, že Tavares bude chcieť svoju aj tímovú bilanciu v sérii proti Bruins potvrdiť. Po dlhom čase sú tu Maple Leafs, ktorí môžu v play off dokázať niečo veľké.