Traja veteráni sú preč. Oživí to Sharks?

Pred septembrovým štartom tréningovým kempov prinášame seriál 32 tímov za 32 dní. Zameriavame sa v ňom na to, ako jednotlivé kluby NHL prezbrojili v drafte aj na voľnom trhu a s akými ambíciami i silou pôjdu do sezóny 2022-23. Tentoraz sú na rade San Jose Sharks.

Od roku 2006 platilo, že ťahúňmi Sharks sú kanadskí útočníci Joe Thornton a Patrick Marleau. V roku 2011 k nim pribudol obranca Brent Burns. Títo traja veteráni boli v poslednej dekáde jadrom tímu, okolo ktorého fungoval obal v podobe nových posíl.
V roku 2020 odišiel z klubu Thornton. O rok neskôr definitívne aj Marleau. A tento rok posledný z nich, obranca Burns, ktorého vedenie 13. júla vymenilo do Carolina Hurricanes za Stevena Lorentza, mladého brankára Eetua Mäkiniemiho a podmienený výber v drafte 2023. Dôvodom tohto kroku bola snaha uvoľniť miesto pod platovým stropom - z osemročnej zmluvy s priemerným ročným platom osem miliónov dolárov ostávajú víťazovi Norris Trophy 2017 ešte tri sezóny.
Viac o téme: [32 tímov za 32 dní: San Jose Sharks]
Miesta pod stropom však ani tak nie je veľa a nový generálny manažér Mike Grier mal v lete dosť zviazané ruky. Jeho najväčšou akvizíciou bol nakoniec nový tréner David Quinn, ktorý nahradil odvolaného Boba Boughnera.
Aj keď Quinn vo veku 56 rokov stále patrí skôr k mladším trénerom, je známy trpezlivou a postupnou prácou. V New York Rangers medzi rokmi 2018-2021 viedol tím v prestavbe, ktorej plodov sa už nedočkal, ale na rast mladých nádejí mal výrazný vplyv.
"Budem sa snažiť, aby sa všetci o kúsok zlepšili. Nemôžeme chcieť od chlapca, ktorý dal naposledy päť gólov, aby ich zrazu nastrieľal 40. Nebudeme od hráčov požadovať niečo, na čo nemajú kapacitu. Ale chceme, aby sa o kúsok zlepšili v tom, čo dokážu," vysvetľoval Quinn. "Keď sa všetkých 23 ľudí na súpiske zlepší o 10 percent, tak preklenú ten tenký rozdiel medzi neúspechom a postupom do play off."
Zlepšenie o tých 10 percent by znamenalo posun lídra produktivity Tima Meiera zo 76 na 84 bodov. Tomáša Hertla zo 64 na 70. Logana Couturea z 56 na 62... Otázne je, či by niečo také dokázalo dotiahnuť rozdiel 20 bodov, ktoré naposledy chýbali k postupu do play off. A rozdiel nejakých 40 gólov, ktoré San Jose potrebovalo, aby sa tím dostal aspoň do priemeru ligy - naposledy bol s priemerom 2,57 streleného gólu na zápas až 30. v NHL.

Práve ofenzíva a produktivita totiž boli najväčšou bolesťou v minulosti veľmi útočného mužstva. A teraz je preč aj Burns, ktorý v 82 štartoch nazbieral zo zadných radov 54 bodov. Nahradiť ho môže Erik Karlsson, ktorý vynechal polovicu minulej sezóny kvôli zraneniu, ale v budúcom ročníku by mal byť číslom 1 medzi ofenzívnymi bekmi aj v presilovkách.
"Samozrejme, že potrebujeme mladých hráčov a mali by byť na vzostupe. Určite budeme musieť niečo zmeniť a pridať v útoku, pretože tých gólov dávame naozaj málo," pripomína Hertl. "Potrebujeme zlepšiť útok a dodať nejakého strelca. Boli tam zápasy, v ktorých sme s tými najlepšími držali krok, ale my nevyužijeme takmer žiadne šance. Keď ste však medzi tými najhoršími v góloch, tak sa ťažko zbierajú body..."
Problém je v tom, že vedenie nepriviedlo žiadne veľké meno na podporu ofenzívy. S Hertlom, Coutureom a Nickom Boninom majú troch schopných centrov, ale do prvých dvoch útokov by potrebovali schopnejších krídelníkov. Jedinou výnimkou je Timo Meier a s prižmúreným okom aj americký útočník so slovenskými koreňmi Kevin Labanc. Ak sa však chcú porovnávať s konkurenciou v Pacifickej divízii v podaní Vegas Golden Knights, Edmonton Oilers, Calgary Flames či zlepšujúcimi sa Los Angeles Kings a Anaheim Ducks, tak potrebujú kvalitnejších útočníkov ako Noah Gregor či Alexander Barabanov.
Dobrým doplnením sú traja forvardi strednej generácie: Nico Sturm z Colorado Avalanche, Luke Kunin z Nashville Predators a Oskar Lindblom z Philadelphia Flyers. Tí všetci sú pri všetkej úcte skôr hráči druhého sledu do tretej formácie a nie hviezdy, ktoré budú spolu s Hertlom, Coutureom a Meierom rozhodovať zápasy. Silnou stránkou navyše nie je ani obrana so starnúcim Marcom-Edouardom Vlasicom.

V San Jose nie je ani mnoho veľkých talentov. Tým najväčším je asi William Eklund, sedmička draftu 2021. Švédsky útočník má ešte len 19 rokov, ale aj keby sa presadil do prvého mužstva, ťažko sa hneď stane jedným z ťahúňov.
Sharks sa skrátka nachádzajú v rokoch, keď doplácajú na predchádzajúce úspechy. Pod patronátom Thorntona, Marleaua a Burnsa hrali od roku 2005 do roku 2019 štrnásťkrát play off a chýbali v ňom len raz. V roku 2016 sa dostali do finále Stanley Cupu, v rokoch 2010, 2011 a 2019 do finále Západnej konferencie.
Dlhoročný úspech sa logicky odzrkadlil v nižších výberoch v draftoch, v posledných 15 rokoch si San Jose len dvakrát vyberalo v prvej desiatke (Meier ako číslo 9 v roku 2015, Eklund ako sedmička v roku 2011). Aj keď sa od roku 2019 už nedostalo do play off, zatiaľ sa do ich liahne žiadna veľká ryba nedostala.
"Tých posledných 15 rokov majú Sharks jedny z najviac kôl v play off a jedny z najviac vyhraných zápasov. Málokedy sa stane, aby bol tím tak dlho hore. My sme si to vybrali za tri roky a verím, že teraz otočíme list a zase budeme bojovať o play off aj o tie najvyššie priečky," veril Hertl.
To sa vzhľadom na blížiacu sa prestavbu tímu zdá byť skôr len zbožným želaním. Aj keď v nevyspytateľnej Pacifickej divízii je možné všetko.