Hughes medzi hviezdami. Privedie Devils na vrchol?

Okrem hlavnej analýzy situácie jednotlivých klubov v seriáli 32 tímov za 32 dní ponúkame aj hráča, ktorý bude mať kľúčovú úlohu pre úspech v sezóne 2022-23. V prípade New Jersey Devils je to nepochybne Jack Hughes.

Mohol sa stať prvým hráčom v histórii Devils, ktorý v základnej časti pokorí magickú métu 100 bodov. Táto méta nakoniec Jackovi Hughesovi o jeden bod unikla, ale aj tak má za sebou fenomenálnu sezónu. Presne takú, aká sa od neho očakávala.

"V súčasnej NHL vidím len jedného hráča, ktorý sa raz bude môcť porovnávať s Connorom McDavidom. Je to Jack Hughes," uviedol na jar legendárny Wayne Gretzky.

Silné slová, ale od najlepšieho hráča všetkých čias niečo znamenajú. Gretzky navyše nepreháňal. Aj on bol omámený z toho, čo ešte stále len dvadsaťdvaročný útočník v minulej sezóne predvádzal.

Hughes to totiž vo svojom štvrtom ročníku v NHL rozbehol naplno. Spolu si pripísal 99 bodov za 43 gólov a 56 asistencií. Bez štvorzápasovej absencie by sa na spomínanú stovku dostal. Aj tak s prehľadom ovládol bodovanie svojho tímu, v kontexte ligy obsadil 12. pozíciu.

"Jack zažil neuveriteľný rok. A to je v jeho prípade ešte len začiatok. Je veľmi mladý, neustále sa bude zlepšovať. Má potenciál, aby raz bol najlepší hráč na svete," vyhlásil kapitán New Jersey Nico Hischier. "Ako jeden spoluhráč som nadšený z progresu, ktorý v posledných mesiacoch urobil."

Áno, v prípade rodáka z Orlanda to bolo skutočne skokové zlepšenie. V ročníku 2021-22 zvládol 56 bodov, teraz vyletel takmer na dvojnásobok. Vyspel. Lepšie sa zžil s rýchlosťou a tvrdosťou súčasnej NHL.

"Skúsenosti mu jednoznačne pomohli a cítil som sa oveľa komfortnejšie," prikyvoval Hughes po sezóne, ktorá Devils skončila vyradením v druhom kole play off s Carolina Hurricanes. "Musím však poďakovať spoluhráčom a trénerom. Všetci ma podporujú a snažia sa mi pomôcť."

Aj vďaka tomu sa z Hughesa stal komplexný hráč. V presilových hrách nastrieľal spolu deväť gólov, v početných výhodách nazbieral spolu 31 bodov. To však neznamená, že by bol považovaný vyslovene za jednodimenzného hokejistu.

Práve naopak. Talentovaný center bol veľmi užitočný ak v defenzíve. Zároveň sa nemusel uchyľovať k nečistým zákrokom. Aj preto sa dostal medzi trojicu finalistov na zisk Lady Bing Trophy pre najslušnejšieho hráča ligy. Prestížna trofej síce nakoniec putovala do rúk Anžeho Kopitara, ale aj samotná nominácia bola pre Hughesa veľký úspech.

"Veľmi si to vážim. Stačí sa len rozhliadnuť, koľko vynikajúcich hráčov je v lige," povedal na červenom koberci. "Je to pre mňa motivácia ďalej pracovať. Aby som sa neustále zlepšoval a možno sa sem jedného dňa vrátil."

O tom nikto nepochybuje. Prvý muž draftu 2019 je na najlepšej ceste k exkluzívnej kariére. Aby mal hráč v jeho veku v nohách už 244 štartov v NHL určite nie je bežné. Oproti svojim rovesníkom a často rivalom má Hughes náskok.

"Na Jackovi sa mi najviac páči, aký je disciplinovaný. U takýchto mladých hráčov to určite nie je pravidlo," povedal Ruff. "Jack však na ľade robí presne to, čo od neho chceme. Vieme, že sa naňho môžeme spoľahnúť. Navyše je charakterovo úplne čistý."

Viac o téme: [Video: Hughesove nakrajšie góly sezóny 2022-23]

Napriek výbornej základnej časti panovali otázniky, ako sa Hughesovi bude dariť v play off. To je predsa len ešte vyšší level. A pre dravého centra to bola úplne prvá skúsenosť s vyraďovacími bojmi...

Hughes však všetky pochyby veľmi rýchlo rozptýlil. Aj v play off bol totiž najproduktívnejším hráčom Devils, keď v 12 zápasoch zvládol šesť gólov a päť asistencií. Dobrý dojem nemohli pokaziť ani spolu štyri záporné body v hodnotení účasti na ľade.

"Aj ja som bol zvedavý, ako to zvládnem, ale musím povedať, že som sa cítil veľmi dobre. Ako tímu nám to fungovalo, hlavne séria proti Rangers bola vynikajúca," zhodnotil Hughes. "Zároveň som si overil, že stále mám na čom pracovať."

Aj vďaka prítomnosti generačného talentu sa Devils na jar po rokoch vrátili do play off. A v novej sezóne budú cieliť na najvyššie méty. S Hughesom v prvej línii.