Все дружно сочувствовали Ярмо Кекалайнену - генеральному менеджеру "Коламбуса", оказавшемуся между молотом и наковальней. Хороших ходов в этой ситуации у него не просматривалось в принципе. Все его варианты, казалось, сводились к очень плохим и еще хуже.
И ладно бы "Блю Джекетс" по ходу сезона доминировали в таблице. К концу февраля они цеплялись за кубковую восьмерку из последних сил, борясь не на жизнь, а на смерть с "Питтсбургом" и "Монреалем" за путевки "уайлд-кард".
Тем поразительнее было наблюдать, как 25 февраля "Блю Джекетс" с коллективным воплем "Ну и … с ним!" порвали на себе тельняшки и кинулись головой в омут. Они не просто оставили у себя Панарина с Бобровским, будучи на 99% уверенными, что летом потеряют обоих без компенсации. Кекалайнен, ко всеобщему изумлению, переоделся из продавца в покупателя и, не дожидаясь последнего дня, сделал несколько весьма дорогих покупок. На помощь в Огайо примчались центрфорварды Matt Duchene с Райаном Дзингелом, а также защитник Адам Маккуэйд и вратарь Кит Кинкейд. Весь этот шопинг стоил им такого количества выборов на драфтах-2019 и 2020, что проще перечислить, какие у них остались, чем те, которые пришлось отдать. У всех "арендованных" игроков контракты, само собой, заканчивались одновременно с договорами россиян.
"Мы проговорили каждый возможный сценарий, - вспоминал эти судьбоносные дни тогдашний президент "Коламбуса" Джон Дэвидсон. - И пришли к выводу: у нас все еще есть Панарин. У нас есть Бобровский. Это два очень хороших игрока. Так почему бы нам не отправиться с ними за победой?"