La saison de Hoyt Stanley prend fin sur une bonne note. Il s’est retrouvé parmi les finalistes au titre de défenseur à caractère défensif par excellence de la Conférence ECAC, dans la NCAA.
Il s’agit d’une nomination bien méritée, pour celui qui a passé près de 23 minutes par match, en moyenne, au sein d’une formation qui a conservé une moyenne de buts alloués de 1,93 durant la saison régulière.
Le secret du succès de Stanley se cache dans son désir d’exécuter les tâches les plus simples avec rigueur. Il veut être un joueur fiable.
L’avenir de l’espoir des Sénateurs semble tout aussi simple. Il ne complique rien.
« Je veux jouer au hockey le plus longtemps possible », affirme celui qui envisage un saut chez les professionnels quand il aura complété son stage universitaire.
Et chez les pros, l’espoir des Sénateurs se voit jouer un rôle tout simple, assez facile à résumer.
« Je veux juste être un joueur fiable aux deux extrémités de la patinoire », dit-il. « Ce sera comme à l’université. Ici, je crois qu’on peut se fier à moi dans toutes les situations. Je suis un joueur imposant qui patine assez bien et qui joue de manière intelligente. »
Un bon défenseur qui se soucie d’abord de ses responsabilités en défensive, donc.
Pourtant, à l’adolescence, Stanley aurait sans doute offert une réponse fort différente, si on lui avait demandé de se décrire en tant que joueur. À l’époque, il évoluait à une position différente. Dans les premières années de son développement, dans la région de Vancouver, il était attaquant.
« J’ai joué à l’attaque jusqu’à ma première année chez les bantams », affirme-t-il.
Rares sont les hockeyeurs qui changent de position à une étape aussi tardive de leur développement.
« De mon côté, ça s’est fait naturellement », explique Stanley. « Je jouais alors pour les équipes de mon école secondaire, St. George’s. Je visais un poste au sein de l’équipe principale de l’école. Ils avaient des besoins en défensive. Mon coup de patin était plutôt bon, je patinais bien de reculons. Les premiers matchs n’ont pas été faciles, mais rapidement, j’ai compris que j’avais pris la bonne décision. »
Déjà, le jeune Stanley était bien servi par ses instincts.
« Je me sentais déjà très responsable. Je ne voulais jamais me faire battre. Je travaillais pour limiter au minimum les chances de marquer de nos adversaires quand je me trouvais sur la glace. Tout cela était naturel, chez moi. »
Lors de sa dernière saison à St. George’s, en 2019-20, le nouveau défenseur a trouvé le moyen de récolter 36 points en 29 matchs. Un autre futur espoir de l’organisation des Sénateurs, Owen Beckner, comptait parmi ses coéquipiers.
Durant la pause forcée de la pandémie, alors qu’il cherchait comme tout le monde à s’occuper, le jeune Stanley a eu une poussée de croissance tardive. Lorsque la vie a repris son cours normal, il pouvait ajouter un fort gabarit – il mesure maintenant six pieds et trois pouces – à son coffre à outils déjà garni. Il a passé deux semaines dans la BCHL, un circuit de calibre junior A de la Colombie-Britannique, avant de s’exiler à l’autre extrémité du continent.
Stanley a choisi de se joindre à l’université Cornell, un établissement reconnu pour son programme académique, quand il emprunté le chemin de la NCAA.
« Ce n’est pas si pire, vous savez. Je veux dire que nous finissons tous par quitter le nid familial, un jour ou l’autre. »
Stanley s’est joint au programme de hockey masculin de Cornell dans une bonne période. Au cours des trois dernières saisons, le Big Red a conservé une fiche cumulative de 63-26-13 en saison régulière. Durant toute cette période, ils ont réussi à flirter avec le top-10 au classement national.
Sur le campus de l’université qui est située à Ithaca, dans l’État de New York, il a surtout découvert un groupe dans lequel il s’est vite senti à l’aise.
« Ici, on met l’accent sur l’esprit d’équipe et sur la camaraderie. Mes coéquipiers sont vite devenus mes meilleurs amis. C’est en grande partie ce qui nous a permis de bien travailler en équipe. Et c’est pour cette raison que nous avons connu autant de succès. »
L’objectif ultime du Big Red, en 2026, consistait à se qualifier pour le Frozen Four, le carré d’as de la NCAA. Au moment d’écrire ces lignes, c’était toujours possible.
Tel père, tel fils
Le père de Hoyt Stanley, Graham, a lui aussi joué au hockey dans les rangs universitaires, mais au Canada, au milieu des années 1980. Après quatre saisons sur le campus de l’université Dalhousie, en Nouvelle-Écosse, il a connu une courte carrière dans les ligues mineures, jouant près d’une soixantaine de matchs dans la Ligue américaine.
En ce sens, Stanley n’est pas trop différent de plusieurs de ses futurs coéquipiers dans l’organisation des Sénateurs. Brady Tkachuk, Ridly Greig, Jake Sanderson, Drake Batherson et Kurtis MacDermid, entre autres, marchent dans les traces de pères qui ont joué à un très haut niveau.
« J’ai probablement décidé de me lancer dans le monde du hockey à cause de lui », reconnaît Stanley. « Grâce au hockey, j’ai découvert que j’adore l’esprit de compétition. Je veux gagner et je déteste perdre. J’aime me retrouver sur la patinoire avec tous mes amis. J’aime tout ça. »
En se joignant à un établissement universitaire appartenant à la prestigieuse Ivy League, Stanley a également fait le choix conscient de s’investir sur le plan académique. « Les études, c’est important dans ma famille. Je ne détesterais pas faire carrière dans le monde de la finance », dit celui dont le père est aujourd’hui courtier en bourse. « Mais je préférerais faire carrière dans le monde du hockey présentement. »
