Zuccarello ne se satisfait que des victoires du Wild

ST. PAUL, Minnesota – Mats Zuccarello sait que s’il était plus jeune, il réagirait différemment à son actuelle séquence de six matchs avec au moins un point (deux buts, sept passes). Mais le vétéran de 36 ans se réjouit simplement de pouvoir contribuer aux succès du Wild du Minnesota, comme ce fut le cas dans la victoire de 7-4 contre les Oilers d’Edmonton mardi. 

Zuccarello cherchera à poursuivre sur sa lancée lorsque le Wild rendra visite aux Flyers de Philadelphie, jeudi (19 h 30 HE; ESPN+, Hulu).

« Pour être honnête avec vous, si j’avais 22-23 ans, je serais beaucoup trop enthousiaste présentement », a dit Zuccarello après avoir enregistré un but et une passe mardi. « Mais je suis trop vieux pour me soucier de cela. Tu veux obtenir le plus de victoires possible et jouer des matchs solides, mais c’est évidemment super de contribuer. »

Zuccarello n’est peut-être pas reconnu pour ses talents de buteur, mais sa production et son habileté à générer de l’offensive ont toujours été au rendez-vous. L’ailier droit a inscrit des sommets personnels de 26 buts et 61 points avec les Rangers de New York en 2015-16. Les deux saisons suivantes, il a récolté 59 et 53 points, respectivement. 

En 2018-19, après avoir été échangé des Rangers aux Stars de Dallas à la date limite des transactions, Zuccarello s’est retrouvé sur le carreau après s’est fracturé un bras en bloquant un lancer, une blessure qui a nécessité une opération. Il est revenu au jeu pour les séries et il a amassé un impressionnant total de 11 points en 13 rencontres. Le Wild lui a ensuite offert un contrat de cinq ans d’une valeur de 30 millions $ sur le marché des joueurs autonomes le 1er juillet. 

Et comme le bon vin, les capacités offensives de Zuccarello semblent se raffiner avec l’âge. En quatre saisons avec le Wild, il totalise 218 points (72 buts, 146 passes) en 255 matchs de saison régulière, et il a établi un sommet en carrière de 79 points (24 buts, 55 passes) en 2021-22. 

Son rendement lui a valu une prolongation de contrat de deux ans et 8,25 millions $ le 30 septembre. 

« Il est un joueur sensationnel, a souligné l'attaquant Kirill Kaprizov plus tôt cette année. Il m’aide tout le temps […] et tu peux en apprendre beaucoup en le regardant, que ce soit sur ses habiletés ou son style. Il est tellement un bon gars. Il ne m’aide pas seulement au hockey. Quelle que soit ta question, il va toujours être là pour t’aider. »

Pour le défenseur Jake Middleton, Zuccarello est « le bourreau de travail » du premier trio au Minnesota, où il évolue avec Kaprizov et le centre Ryan Hartman. Ce dernier soutient que Zuccarello est celui qui fait en sorte que les trois continuent d’avoir du succès sur la glace. 

Kaprizov est peut-être celui qui reçoit le plus d’attention, mais la chimie qu’il a développée avec Zuccarello rend service aux deux joueurs – et au Wild quand les choses vont bien.

« Chacun contribue à sa propre façon, a émis l’entraîneur Dean Evason. […] Ils sont tout aussi déçus que nous ou que vous (les médias) quand ils n’aident pas l’équipe à avoir du succès. Ils ont travaillé sans relâche (mardi) et ils ont eu l’air du trio que l’on connaît. »

Tant et aussi longtemps que leur contribution mène à des victoires, Zuccarello sera satisfait.

« L’important est que nous gagnions. Nous voulons contribuer chaque soir, et c’est parfois plus difficile, la rondelle ne bondit pas toujours en ta faveur, a relaté Zuccarello. C’était un bon sentiment (mardi). J’ai l’impression que l’on patinait mieux que d’habitude. 

« L’important est d’abord et avant tout de ne pas être sur la glace pour un but de l’adversaire – ç’a été le cas une fois dans ce match. Mais dans les récentes parties, on dirait que tout nous réussit. C’était bien de pouvoir marquer quelques buts et d'aider l’équipe à gagner. »