Zibanejad en bonne posture pour reprendre là où il a laissé

Mika Zibanejad faisait l'envie des meilleurs francs-tireurs partout à travers la LNH avant que la saison soit mise en pause.

« J'avais l'impression que tous mes tirs trouvaient le fond du filet », a lancé l'attaquant des Rangers de New York.

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Ce ne sont pas tous ses lancers qui ont touché la cible, mais il y en a eu assez pour faire de Zibanejad le joueur le plus dangereux dans les six semaines avant la pause, survenue le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

Zibanejad a inscrit 23 buts en 22 matchs entre le 31 janvier et la pause, un sommet dans la LNH. Durant cette période, il a touché la cible sur 26,4 pour cent de ses 87 tirs, et sur huit de ses 24 lancers en avantage numérique (33,3 pour cent).

Aucun autre joueur de la LNH avec plus de 25 tirs durant cette séquence n'a conservé un meilleur pourcentage de tirs. Seul le joueur de centre des Oilers d'Edmonton Leon Draisaitl a affiché un meilleur pourcentage (35,2 pour cent, 6-en-17) parmi les 36 joueurs qui ont décoché au moins 15 tirs avec l'avantage d'un homme durant cette même période.

Zibanejad a terminé la saison avec 41 buts, ce qui est bon pour le cinquième rang dans la LNH. Sa moyenne de 0,72 but par partie (41 en 57 matchs) a été un sommet dans la Ligue et la plus élevée en une saison depuis la moyenne de 0,73 (60 buts en 82 rencontres) de Steven Stamkos, du Lightning de Tampa Bay, en 2011-12 (minimum 20 matchs).

« C'était impressionnant de voir à quel point il jouait bien », a affirmé le président des Rangers John Davidson. « On se demande s'il sera dominant de la sorte en revenant au jeu lors de la ronde de qualification. Nous espérons que oui, mais je serais tout de même heureux avec 80 pour cent de ce rendement de sa part. C'est dire à quel point il était bon. »

Quatre-vingts pour cent du rendement de Zibanejad avant la pause est un objectif raisonnable pour le retour au jeu des Rangers, qui affronteront les Hurricanes de la Caroline dans une série au format trois de cinq lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley au Scotiabank Arena de Toronto, la ville hôtesse des équipes de l'Association de l'Est, le 1er août, lorsque la phase 4 du plan de reprise de la saison de la LNH se mettra en branle.

Les statistiques avancées démontraient que Zibanejad a transporté son jeu à un niveau digne de l'élite et que ce rendement n'était pas un feu de paille, mais qu'il était plutôt soutenable. C'est ce qu'a avancé l'ancien gardien des Rangers Steve Valiquette, le président, chef de la direction ainsi que fondateur et propriétaire de Clear Sight Analytics, une entreprise qui compile et analyse des données relatives aux performances des joueurs et qui travaille avec plusieurs équipes de la LNH. La compagnie bâtit ses différents modèles en utilisant la qualité des chances de marquer comme principal indicateur.

« J'aime jeter un œil à ce qui est répétable, et quand tu obtiens autant de chances de marquer et qu'elles sont de grande qualité, ça démontre que c'est répétable », a expliqué Valiquette.

Le modèle de Valiquette pour Zibanejad dans les 22 derniers matchs avant la pause montrait qu'on pouvait s'attendre à ce qu'il inscrive 12 buts en fonction de la qualité de ses 73 chances de marquer. Le fait qu'il en ait marqué 23 n'inquiète pas Valiquette, car Zibanejad a démontré qu'il trouve le fond du filet sur une base constante lorsqu'il décoche des lancers depuis les zones dangereuses (dans l'enclave ou tout près du filet). Aussi, il est un habitué de ces zones dangereuses et travaille fort pour les atteindre.

« Habituellement, quand un joueur affiche un pourcentage de tirs aussi élevé, c'est qu'il décoche des lancers de zones moins dangereuses, mais la rondelle trouve le fond du filet quand même », a indiqué Valiquette, qui travaille aussi sur la diffusion des matchs des Rangers sur le réseau MSG. « Durant cette séquence, seuls trois de ses buts ont été marqués d'endroits où la probabilité de toucher la cible est moins élevée. »

Valiquette parle plus spécifiquement de buts marqués à l'aide d'un tir sur réception à l'extérieur de l'enclave (Zibanejad en a obtenu un) ou lorsque le gardien voit bien la rondelle se diriger vers lui. Zibanejad a marqué un but sur 20 tirs lorsque le gardien voyait parfaitement la rondelle, selon Valiquette. Il n'a inscrit aucun but dans un filet désert.

« Quand un joueur connait une excellente séquence, on le voit habituellement marquer environ cinq buts sur des lancers que le gardien voit bien, et trois ou quatre à l'aide de tirs sur réception, a mentionné Valiquette. Pour que de tels succès soient soutenables, tu ne veux pas voir ce genre de buts. »

Les succès de Zibanejad ont peut-être un lien avec un petit, mais important changement d'équipement. Cette saison, il a changé l'inclinaison de son bâton en raccourcissant son manche, tout en mettant plus de ruban adhésif à partir de la main qui se situe au haut de son bâton.

Zibanejad a marqué sur cinq de ses huit lancers frappés dans les 22 derniers matchs.

Valiquette a également remarqué une anomalie, alors que Zibanejad a marqué sur chacun de ses sept lancers lorsqu'il profitait d'un écran.

Zibanejad aurait dû marquer sur environ deux de ces sept tirs en fonction de ce type de chance de marquer et du taux d'arrêt des gardiens dans cette situation, selon Valiquette. Ça lui aurait conféré 18 buts lors des 22 dernières rencontres, ce qui représente tout de même 67 filets sur une saison de 82 parties.

« Je ne savais pas si ça allait être soutenable, car il ne devrait vraiment pas avoir marqué sur ses sept tirs, a dit Valiquette. Mais c'est ce qui arrive quand un joueur traverse une bonne séquence. »

Cette anomalie n'est toutefois pas suffisante pour changer l'opinion de Valiquette selon laquelle Zibanejad a transporté son jeu à un autre niveau, générant des chances de marquer à répétition et trouvant le fond du filet régulièrement grâce à son talent pour compléter les jeux.

« Oui, il a traversé une excellente séquence, mais il l'a fait parce que ses succès étaient soutenables », a mentionné Davidson.

Tout ça pour dire qu'on devrait s'attendre à ce que Zibanejad joue sensiblement de la même façon lorsque l'action reprendra.
Attendons-nous tout de même à 80 pour cent de ce rendement.

« Dès le début de la saison, j'ai senti que j'avais fait un autre pas en avant, a indiqué Zibanejad. Évidemment, la dernière portion de ma saison est ce qu'on retiendra le plus. Mais j'ai senti avoir progressé cette saison avant la pause. Je ne sais pas si je vais pouvoir marquer à un tel rythme tout le temps, mais j'ai pu me prouver à moi-même que je suis capable d'atteindre un autre niveau. »