Wheeler prêt pour un nouveau chapitre à New York

Blake Wheeler est revenu sur ses derniers jours avec les Jets de Winnipeg, lundi, en plus de discuter de la nouvelle opportunité qui s'offre à lui chez les Rangers de New York.

Wheeler a signé une entente d'un an d'une valeur de 800 000 $ avec les Rangers, samedi, un jour après que les Jets aient racheté la dernière année de son contrat de cinq ans d'une valeur annuelle moyenne de 8,25 millions $. Il a passé 12 saisons avec les Jets après avoir déménagé d'Atlanta avec eux en 2012. Wheeler savait que son contrat allait être racheté, et il n'a pas été surpris.

« Je suis vraiment reconnaissant pour tout ce qui s'est passé à Winnipeg, a-t-il affirmé. Jouer pendant 12 ans au même endroit, ce n'est pas quelque chose que plusieurs personnes auront l'occasion de faire. Je n'ai que de la gratitude envers la ville, l'organisation et les partisans. Je suis heureux de quitter l'organisation en bons termes avec [le président] Mark Chipman, le [directeur général] Kevin Cheveldayoff et l'entraîneur-chef Rick Bowness. Ce n'est pas toujours le cas quand un joueur quitte, surtout après avoir été au même endroit pendant longtemps. La communication a été excellente, surtout dans les dernières semaines alors que je savais à quoi m'attendre. Les discussions ont été amicales. C'est une bonne manière de se séparer. »

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C'est maintenant le temps de passer à la prochaine étape pour l'ailier droit.

Les Rangers disposaient de peu de marge de manœuvre sous le plafond salarial (environ 10 millions $), et ils doivent encore s'entendre avec les joueurs autonomes avec compensation Alexis Lafrenière et K'Andre Miller. Ils avaient besoin d'un ailier droit capable de jouer dans le top-6.

Wheeler espère pouvoir répondre aux attentes.

« Si on m'offre cette occasion, je crois que je peux connaître du succès dans ce rôle », a dit Wheeler, qui aura 37 ans au début de la prochaine saison. Quand on regarde la formation, il y a plusieurs joueurs de calibre mondial, surtout en attaque (Artemi Panarin, Mika Zibanejad, Chris Kreider). Je pense que je suis un bon complément pour ces gars. »

L'expérience que possède Wheeler (1118 matchs en saison) et son gabarit (6 pieds 5 pouces, 220 livres) ont été attirants pour les Rangers. Son salaire aussi.

« Il peut faire plusieurs choses sur la glace, c'est un gros ailier et un vétéran, a affirmé le directeur général Chris Drury. Nous pensons qu'il peut être utilisé un peu partout dans la formation. Nous sommes heureux qu'il veuille être ici, et qu'il croit en ce que nous tentons d'accomplir. »

Les Rangers ont tenté de combler leur lacune à l'aile droite la saison dernière en acquérant à la fois Patrick Kane et Vladimir Tarasenko avant la date limite des transactions. Tarasenko a accumulé 21 points (huit buts, 13 passes) en 31 matchs, tandis que Kane en a obtenu 12 (cinq filets, sept aides) en 19 parties. Kane a enregistré six points (un but, cinq passes) et Tarasenko en a obtenu quatre (trois filets, une aide) lors de la défaite en sept matchs contre les Devils du New Jersey en première ronde des séries éliminatoires. Les deux joueurs sont devenus joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet.

Wheeler prendra donc leur place à droite pour la prochaine saison. Il touchera 800 000 $, assorti de bonis de performance de 300 000 $. Un prix plus qu'intéressant pour un joueur qui a récolté 55 points (16 buts, 39 passes) en 72 matchs l'an dernier,

Wheeler n'est plus le joueur de 91 points qu'il était en 2017-2018 et en 2018-2019, mais il a maintenu une moyenne de 56,5 points par campagne depuis 2019-2020, incluant 46 points en 50 matchs lors de la saison raccourcie par la COVID-19 en 2020-2021.

En fait, Wheeler aurait pris le cinquième rang des marqueurs des Rangers la saison dernière avec une telle récolte.

Kaapo Kakko a été le meilleur pointeur chez les ailiers droits des Rangers l'an dernier, avec 40 points en 82 parties.

« Je sais que je suis encore capable de jouer un gros rôle et de disputer de grosses minutes, a dit Wheeler. Le sport a changé depuis mes premières années dans la Ligue. C'est beaucoup plus rapide et les joueurs sont plus jeunes. Ce n'est plus l'époque où je pouvais m'emparer de la rondelle et battre le défenseur de vitesse. Mais je sais que je peux encore offrir des performances de qualité et évoluer avec de bons joueurs.

« J'ai été chanceux de pouvoir jouer avec des joueurs de talent à Winnipeg. C'est en partie pourquoi New York était aussi attirant, en raison des joueurs de qualité de l'équipe. Je pense que je peux être une bonne option pour rendre ces gars encore meilleurs, et l'équipe aussi, je l'espère. »