Weber, comme un enfant à l'aube du premier match contre les Maple Leafs

L'enthousiasme avec lequel Shea Weber décochait de puissants tirs sur réception et se donnait à fond dans les exercices de batailles pour la rondelle à l'entraînement mercredi n'est pas passé inaperçu aux yeux de ses coéquipiers des Canadiens de Montréal.

« On aurait dit un enfant », a lancé Tyler Toffoli au terme de l'entraînement.
Le principal intéressé, qui rencontrait les médias pour la première fois depuis qu'une blessure au haut du corps l'a contraint au repos le 30 avril, n'a pas contredit son coéquipier.
« De retrouver les gars sur la glace, je me suis vraiment senti comme un petit enfant, a reconnu Weber. Nous aimons tellement ce sport, et j'étais tellement heureux de pouvoir sauter sur la glace en compagnie des gars avec qui je livre bataille tout au long de l'année. Et en plus, les séries vont commencer, alors ça rend le tout encore plus excitant. »
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Weber et les Canadiens vont affronter les Maple Leafs de Toronto jeudi au ScotiaBank Arena (19 h 30 (HE); TVAS, CBC, SN, NHLN) dans le premier match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 1979 entre ces deux rivaux historiques.
Weber s'est à nouveau entraîné aux côtés de Jon Merrill, et il ne s'attend pas à ce que la période d'ajustement soit longue avec son nouveau partenaire.
« Il y a toujours quelques trucs à ajuster quand on joue avec un nouveau joueur, mais je crois qu'il est facile de jouer avec un gars comme lui, a avancé Weber. Il garde les choses simples et parle beaucoup sur la glace, alors je ne pense pas qu'il va y avoir de problème. »
Les deux arrières pourraient avoir très peu de temps pour établir une chimie, puisque l'entraîneur Dominique Ducharme n'a pas caché qu'il pourrait regrouper Weber avec son partenaire des dernières saisons, Ben Chiarot, dès le match no 1 dans certaines situations.
Weber et Chiarot s'étaient illustrés au cours des séries éliminatoires la saison dernière en neutralisant les principaux joueurs offensifs des Penguins de Pittsburgh et des Flyers de Philadelphie grâce à leur jeu robuste.
« On fait des plans, mais il faut aussi réagir aux situations et à la manière dont les choses se passent, a déclaré Ducharme. Vous allez voir Weber et Chiarot ensemble à un moment, c'est certain. »
Le pilote affirme aussi qu'il n'a pas formé ses paires de défenseurs afin de réduire de la charge de travail de Weber à son premier match depuis plus de trois semaines. Il n'entend d'ailleurs pas imposer une limite de temps de glace à son capitaine.
« Nous ne voulons pas surcharger nos joueurs, et ce sera surtout vrai pour Shea puisqu'il s'agit de son premier match, a noté Ducharme. Il est toutefois un vrai professionnel, et il prend tellement soin de lui. Il est dans une condition physique exceptionnelle. »

Weber a par ailleurs affirmé qu'il était remis de sa blessure à 100 pour cent, et qu'il n'allait pas devoir porter de protection supplémentaire par mesure de précaution.
L'avantage de la foule…
Pour une deuxième saison consécutive, les Canadiens et les Maple Leafs vont amorcer les séries éliminatoires devant des estrades vides. Contrairement à ce qui se passe dans plusieurs marchés aux États-Unis, les partisans ne sont toujours pas admis dans les gradins des amphithéâtres canadiens.
Toffoli a d'ailleurs souligné que cette expérience acquise l'an dernier dans les bulles de Toronto et d'Edmonton au cours du tournoi d'après-saison allait aider les joueurs à s'adapter. Il a toutefois précisé que si l'ambiance risque d'être semblable à celle des séries 2020, l'intensité risque d'être encore plus relevée.
« Nous les avons affrontés 10 fois cette saison, alors ne vous inquiétez pas, l'intensité des séries sera présente dès la première mise en jeu. »
S'il est confirmé que les cinq premiers duels de la série seront présentés à huis clos, la perspective de disputer le match no 6 à Montréal devant quelques milliers de spectateurs représente évidemment une source de motivation pour les joueurs montréalais.
Le gouvernement du Québec a en effet annoncé mardi que le Centre Bell allait pouvoir accueillir 2500 personnes à compter du 28 mai, en raison de l'assouplissement de certaines mesures sanitaires.
Le match no 6, s'il est nécessaire, aura lieu le 29 mai.
« Nous en parlions justement hier matin, alors que des rumeurs circulaient à ce propos, et nous nous disions à quel point l'ambiance serait électrique si jamais nous pouvions accueillir des spectateurs, même s'ils sont peu nombreux, a raconté Weber. Ça représenterait effectivement un petit avantage pour nous, comme les autres équipes ne peuvent compter sur leurs partisans. »