Vilardi veut continuer d'exploser à Winnipeg

Gabriel Vilardi devra s'acheter un bon manteau d'hiver, mais ce n'est pas ce qui l'empêche d'avoir hâte de rejoindre sa nouvelle équipe après avoir été échangé des Kings de Los Angeles aux Jets de Winnipeg.

L'attaquant de 23 ans a signé un contrat de deux ans d'une valeur de 6,875 millions $ (salaire annuel moyen de 3,4375 millions $) avec Winnipeg mercredi, évitant une audience en arbitrage salarial prévue pour le 28 juillet.

« Ce sera certainement différent, a déclaré Vilardi jeudi. L.A., c'était formidable, les partisans étaient super, j'aimais y jouer, mais ce n'est pas la même chose que jouer dans un marché canadien. Je suis fébrile quand j'y pense. Ce sera certainement une expérience différente de passer de la plage à Los Angeles, où personne ne te connaît, à Winnipeg, mais ce sera plaisant. J'ai hâte. Mais oui, je dois acheter des vêtements chauds. »

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Vilardi a été acquis par Winnipeg, avec les attaquants Alex Iafallo et Rasmus Kupari ainsi qu'un choix de deuxième ronde au repêchage 2024 de la LNH, en retour du joueur de centre Pierre-Luc Dubois le 27 juin.

Vilardi a connu une éclosion chez les Kings en 2022-23, quand il a établi des marques personnelles au chapitre des buts (23), des passes (18) et des points (41) en 63 parties. Il a ajouté quatre points (deux buts, deux passes) en cinq matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec les Kings, qui ont été éliminés par les Oilers d'Edmonton en six matchs en première ronde dans l'Association de l'Ouest.

« [La transaction] m'a surpris un peu, mais ça fait partie du hockey, c'est la vie, a admis Vilardi. Tu vas où on te désire le plus, alors je suis super reconnaissant du fait que les Jets croient en moi et qu'ils me voulaient, et j'espère leur donner raison, continuer d'améliorer mon jeu pour devenir un meilleur joueur. »

Sélectionné par Los Angeles en première ronde (11e au total) lors du repêchage 2017, le natif de Kingston, en Ontario, a été gêné par une blessure au dos en début de carrière. Vilardi n'a disputé que 40 matchs entre 2018 et 2020; 10 avec les Kings et les autres avec le club-école de la LAH à Ontario, en Californie. Il a dû attendre jusqu'à l'an dernier avant de se tailler un poste à temps plein chez les Kings.

« J'ai éclos lors de la dernière saison. J'ai été ennuyé par les blessures en début de carrière et au cours de mes premières saisons professionnelles, a rappelé Vilardi. Ça n'a pas fonctionné comme je l'avais imaginé ou comme je l'espérais, mais ¬ça fait partie du processus et du développement d'un joueur. C'est magnifique que j'aie connu une bonne saison l'année dernière, mais je veux vraiment continuer de m'améliorer. Je pense que je peux faire encore mieux. »

Repêché à la suite d'une campagne de 61 points (29 buts, 32 passes) avec Windsor dans la Ligue de hockey de l'Ontario en 2016-17, Vilardi n'a pas été en mesure de trouver son rythme au début de sa carrière professionnelle en raison des blessures, ce qui a pesé lourd mentalement. Il est toutefois parvenu à surmonter cette épreuve, et il semble en voie de devenir un attaquant efficace du top-6.

« C'était aussi difficile mentalement que physiquement, a admis Vilardi. Quand tu ne joues pas et que tu dédies autant de temps à tenter de te rétablir et à penser aux blessures, surtout après avoir tout juste été repêché, c'est éprouvant. C'est là que tu veux prouver à l'organisation qui t'a sélectionné que tu peux devenir le joueur qu'elle envisageait, surtout quand tu es sélectionné tôt au repêchage. Quand tu es loin de l'action pour un bon moment, c'est difficile, mais c'est du passé maintenant, et ça aura fait partie de mon processus d'apprentissage. »

Les Jets étaient heureux d'acquérir Vilardi dans la transaction pour Dubois, qui était un joueur autonome avec compensation avant de parapher un contrat de huit ans de 68 millions $ avec les Kings le jour de la transaction.

« Je crois que vous l'avez vu s'épanouir la saison dernière et que vous avez vu ce qu'il peut apporter », avait affirmé Kevin Cheveldayoff, directeur général des Jets, au sujet de Vilardi le 28 juin. « J'ai hâte de le voir continuer à se développer. »

Winnipeg (46-33-3) a terminé au quatrième rang de la section Centrale la saison dernière et à la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest. Les Jets ont été éliminés au premier tour en cinq matchs par les Golden Knights de Vegas, qui ont ultimement remporté la Coupe Stanley.

« Je trouve qu'ils étaient très bons la saison dernière, a confié Vilardi. En séries, ils se sont battus contre Vegas, et je crois que s'ils n'avaient pas perdu (Mark) Scheifele (blessure), ils auraient pu aller encore plus loin. Ils ont une excellente équipe, et je suis fébrile à l'idée de m'y joindre. J'espère que je pourrai les aider. Nous verrons comment le tout se passera. »