Une vague de soutien qui a surpris Jason Shaya

Durant le mois de juin, l'initiative 'Le hockey est pour tout le monde' de la LNH et de l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH) célèbrera le mois de la Fierté. D'anciens et actuels joueurs des 32 équipes vont participer à des événements de la Fierté, dont des défilés à travers l'Amérique du Nord. Dans le cadre du mois de la Fierté, LNH.com partagera des histoires en lien avec la communauté de hockey LGBTQ+. Aujourd'hui, un billet sur Jason Shaya, un descripteur de la Ligue américaine de hockey qui a révélé son homosexualité en octobre.

Jason Shaya est aujourd'hui capable de rire des nuits blanches, des appels téléphoniques agités et de l'anxiété vécue avant cette annonce qu'il voyait avoir des impacts négatifs sur sa vie.
Shaya, le descripteur des Comets d'Utica dans la Ligue américaine de hockey (LAH), a révélé son homosexualité dans un article paru sur le site web de TSN en octobre et il se préparait à une myriade de réactions blessantes.
Elles ne sont jamais venues.
« J'ai reçu tellement de soutien, a dit Shaya. J'en étais renversé. Je ne m'attendais pas à recevoir ce genre de réponse. Je pensais devoir faire face à un moment difficile. J'ai été approché de façon positive autant par les gens que je connaissais que par des inconnus qui m'ont raconté pourquoi mon histoire les avait touchés. J'ai reçu des tonnes de messages. »
L'homme de 41 ans natif de Detroit jonglait avec l'idée de dévoiler son homosexualité depuis un moment déjà. Il avait vu d'autres le faire dans le monde du hockey et dans le monde sportif l'année dernière, comme l'espoir en défense des Predators de Nashville Luke Prokop, l'agent de joueur Bayne Pettinger et le joueur de la NFL Carl Nassib.
Shaya a souligné que rien n'avait changé pour lui au niveau professionnel depuis son annonce. Il est toujours perçu par son employeur, ses pairs, les joueurs et les partisans comme un descripteur de hockey, et non pas comme « un descripteur de hockey gai ».
« C'est la chose la plus cool selon moi, car en fin de compte, Shaya reste Shaya », a dit le président d'Utica Robert Esche, un ancien gardien qui a disputé 186 matchs dans la LNH avec les Coyotes de Phoenix et les Flyers de Philadelphie de 1998 à 2007. « C'était comme à l'habitude pour lui. Il est un descripteur formidable, il fait un excellent travail. »
Shaya a indiqué que le plus grand changement a eu lieu dans sa vie personnelle. Pour le mieux, bien évidemment.
« À bien des égards, cela m'a permis de ne pas avoir à dissimuler constamment qui je suis dans un aspect de la personne que je suis, a-t-il expliqué. C'était comme si je laissais tomber un lourd poids que je traînais depuis très longtemps. »
Patrick Burke a remarqué tout le poids que son ami s'est enlevé des épaules. Burke, directeur de la sécurité des joueurs de la LNH qui a cofondé « You Can Play » en 2012 et dont le défunt frère, Brendan, a dévoilé son homosexualité en 2009 en tant que gérant de l'équipe de hockey de l'Université Miami (Ohio), s'est entretenu régulièrement avec Shaya quand ce dernier réfléchissait à sa décision.
« Je vois une personne beaucoup plus à l'aise et beaucoup plus confiante qui se concentre uniquement sur son métier et sa passion, au lieu de se poser des questions comme : qu'arrivera-t-il si je révèle mon orientation? Qui va me soutenir? Est-ce que ça va poser un problème? », a dit Burke.
Burke est le fils du président des opérations hockey des Penguins de Pittsburgh Brian Burke.
« Imaginez être en train de vous préparer pour un match et être également là à vous demander si vous pouvez parler à vos collègues de travail d'une personne que vous fréquentez ou si vous pouvez amener votre partenaire à votre travail, a dit Patrick Burke. Le rejet de ce stress a permis à Jason de se concentrer à décrire les matchs de la meilleure façon possible et semble avoir eu, selon moi, un effet très positif sur lui. »
Shaya savait qu'il était homosexuel à l'adolescence, mais il l'a caché. Il s'est plutôt concentré sur le hockey et la poursuite de son rêve : devenir un descripteur dans la LNH. Ce rêve s'est réalisé lorsqu'il a pris la place de John Forslund sur l'équipe de diffusion des Hurricanes de la Caroline et été embauché par les Checkers de Charlotte dans la LAH. Il a fait ses débuts au niveau de la LNH en novembre 2017.
La pandémie a eu raison de son poste au printemps 2020, mais Esche l'a engagé en janvier 2021. Shaya avait été descripteur, spécialiste des relations avec les médias et gardien occasionnel à l'entraînement pour la concession pendant 13 ans.
Quand il a commencé à considérer sérieusement l'idée de dévoiler son homosexualité, Shaya a contacté Pettinger et Patrick Burke pour leur demander conseil. Il se souvient d'un appel en particulier qu'il a eu avec Burke le matin même où l'article était publié sur le site de TSN.
« Il a été la personne sur laquelle je me suis appuyé durant tout ça, et ce matin-là, je lui en voulais. Je lui avais dit : "Je te déteste tellement de m'avoir placé dans cette position", a raconté Shaya. Il riait et m'avait dit : "Tu me détestes présentement. Tu m'en reparleras dans quelques heures".
« Il savait que tout irait bien, plus que bien même, et il avait raison. Mais au beau milieu de tout ça, j'étais affecté par l'anxiété et j'avais peur d'avoir commis un suicide professionnel. »
Quand il regarde en arrière, Shaya n'a aucun regret par rapport à sa décision, étant soutenu par un élan de solidarité de la part de sa famille, de ses amis et de ses collègues autant dans la communauté du hockey qu'en dehors de celle-ci.
« Je suis beaucoup plus en paix avec moi-même dans ma vie personnelle, plus que je ne l'ai jamais été, a-t-il conclu. Il y a un autre objectif que je veux réaliser, et c'est d'être le meilleur descripteur de la LNH. Je pense que je suis très bon dans ces fonctions, et c'est la prochaine étape que je veux franchir. »