Une répétition générale pour le Kraken

SPOKANE, Washington - Lorsque le Kraken de Seattle a marqué son premier but, dimanche, les spectateurs se sont levés et ont crié, alors que le son de la chanson « Lithium » de Nirvana retentissait dans les haut-parleurs de l'aréna. Les amateurs ont fait entendre leur voix au rythme de celle du regretté Kurt Cobain.

« Yeah, yeah! Yeah yeaaah! »
Nous n'étions pourtant pas à Seattle. Nous étions à Spokane, dans l'État de Washington, situé à quatre heures à l'est de la métropole. Mais à certains moments, on se serait cru à Seattle. Ça sonnait comme Seattle.
Et le Kraken peut seulement espérer qu'il aura droit à un résultat similaire lorsqu'il sera à Seattle pour amorcer la saison. Lors du premier match préparatoire de son histoire, il a défait les Canucks de Vancouver 5-3, dimanche, après avoir effacé un déficit de 2-0 à l'aide de trois buts en avantage numérique. Seattle a dominé Vancouver 38-14 au chapitre des lancers.
« On était fébriles dès notre arrivée ici », a souligné l'attaquant Ryan Donato. « On savait à quel point c'était spécial pour nous de venir ici et de sentir l'excitation des gens et tout le reste. Ça nous a déstabilisés un peu au début. On jouait nerveusement et on tentait d'en faire trop pour notre système.
« Mais une fois que nous sommes devenus à l'aise et que nous avons joué de la manière dont nous savons le faire, avec les systèmes et les choses que nous avions pratiqués, tout s'est bien déroulé. »
À Seattle, les travailleurs de la construction apportent actuellement les dernières touches au Climate Pledge Arena, le tout nouvel amphithéâtre d'une valeur de 1,2 milliard $ construit à partir de l'ancienne structure du KeyArena, situé près de la Space Needle.
Il ne sera pas prêt avant le premier match de la saison du Kraken, le 23 octobre contre les Canucks, ce qui explique que l'équipe ait choisi de disputer ses trois matchs préparatoires « à domicile » dans des arénas de calibre junior de l'État. Les profits seront remis au hockey mineur des trois endroits.
Le premier arrêt était le Spokane Veterans Memorial Arena, domicile des Chiefs de Spokane de la Ligue de hockey de l'Ouest. La foule était surtout composée de gens du coin, et ça pouvait se sentir lorsqu'à la fin de l'hymne national américain, elle a crié que l'endroit n'était pas seulement le « home of the brave », mais le « home of the Chiefs! ».

Mais il y avait aussi des milliers de partisans portant des vêtements à l'effigie du Kraken, ou encore qui faisaient la file pour en acheter, et on a pu les entendre crier « Let's go Kraken! »
Certains avaient même fait le chemin depuis Seattle. Lexi Terhark, qui est originaire de Redmond en banlieue de Seattle, possède des abonnements saisonniers, et elle a décidé de prendre l'avion pour se rendre à Spokane en matinée afin d'être de la fête lorsque les portes se sont ouvertes à 16 h 30, heure locale.
«C'est génial, a-t-elle lancé. Vous savez quand vous avez une "bucket list" et que vous voulez faire certaines choses dans votre vie? L'une de ces choses folles - ou pas si folles - était d'avoir des abonnements saisonniers dans la LNH. Quand j'ai entendu que Seattle allait avoir son équipe, je me suis dit: je dois absolument le faire".»
« Je devais être ici pour le premier match préparatoire. Il le fallait. »

Il s'agissait d'une répétition générale pour tout le monde. L'équipe d'animation du Kraken a testé son personnel et son matériel de la même manière que l'équipe de hockey a testé son personnel et ses tactiques, en voyant ce qui fonctionnait et ce qui ne fonctionnait pas.
Le montage vidéo d'avant-match avait une thématique mélangeant des images nautiques et de hockey. Le slogan choisi était « Libérez la puissance », et non pas « Libérez le Kraken ». Puis, l'annonceuse maison Sharon Nyree Williams a demandé aux partisans : « Spokane, êtes-vous prêts à libérer le Kraken? ».
Et, bien sûr, il y a eu de la musique de Seattle. Le gardien Philipp Grubauer a mené l'équipe sur la glace alors que retentissait la pièce « Loyal » du groupe Odesza. Lorsque les Canucks ont écopé d'une pénalité, « Man in the box » d'Alice in Chainss'est fait entendre. Puis, bien sûr, il y avait du Nirvanalorsque l'équipe a marqué.
Jonny Greco, le vice-président principal de la présentation des matchs et de l'expérience spectacle, a mentionné avant le match que le Kraken n'avait pas décidé quelle chanson il allait utiliser lorsqu'il marque un but, et qu'il allait en tester quelques-unes durant le calendrier préparatoire. On verra bien. Est-ce que ce choix était trop évident?
« C'était incroyable, pour être honnête, a dit Donato. Pour moi, de venir ici et de voir tous ces chandails du Kraken et la manière dont la ferveur s'installe rapidement, c'est génial de faire partie de ça. »
Les joueurs du Kraken avaient eu trois jours de camp d'entraînement afin de se préparer, et ils n'avaient pas travaillé sur les unités spéciales avant l'entraînement matinal. Ça s'est vu en première période, quand ils ont accordé deux buts, dont un en désavantage numérique.
Seattle avait fait appel à une formation plutôt relevée. Grubauer a amorcé le match, Mark Giordano Adam Larsson et Jamie Oleksiak jouaient à la ligne bleue alors qu'en attaque, Jaden Schwartz, Jared McCann et Jordan Eberle étaient en uniforme.
L'attaquant Riley Sheahan a marqué le premier but - en match préparatoire - de l'histoire du Kraken à 2:32 du deuxième engagement, réduisant l'avance des Canucks à 2-1. Les choses se sont placées, et l'équipe a excellé sur le jeu de puissance, qu'elle avait à peine pratiqué. À la fin de la soirée, les joueurs souriaient en lançant des t-shirts aux partisans.
« On était un peu plus fébriles qu'à l'habitude, a affirmé l'entraîneur-chef Dave Hakstol. Mais en fin de compte, quand on regarde le portrait, avec les vétérans et le leadership que nous avons dans ce vestiaire, les choses se sont passées comme à la normale. Nous avons beaucoup de choses à travailler, et ce soir, c'est une étape positive et qui nous donne plusieurs éléments pour apprendre. »